Des climatosceptiques néerlandais ont finalement eu raison : le KNMI réintègre sept vagues de chaleur antérieures à 1950 après une longue bataille

Un miracle vient de se produire. Le KNMI, l’institut national néerlandais de météorologie et de climatologie, a publiquement reconnu que nous, un groupe de quatre scientifiques sceptiques, avions raison de critiquer leur homogénéisation. Cet aveu marque la fin d’une « bataille » qui durait depuis près de sept ans.

De quoi s’agissait-il exactement ? En 2016, le KNMI a homogénéisé ses données de températures journalières pour la période 1901-1950 à la suite d’un changement de méthode de mesure en 1950 (passage de l’écran Pagode à l’écran Stevenson) et à un déplacement de 300 mètres vers un champ ouvert en 1951. Disposant de mesures parallèles pour le changement d’écran, mais pas pour le déplacement, le KNMI a décidé d’homogénéiser statistiquement les données de De Bilt en les comparant à celles d’une station située à 150 kilomètres au nord-est (à Eelde). Cette homogénéisation a eu un effet négligeable sur la température moyenne. Cependant, les journées les plus chaudes de l’année (aux Pays-Bas, cela correspond à une température maximale d’environ 30 ^° C) entre 1901 et 1950 ont été corrigées à la baisse, jusqu’à 1,9 ^° C. De ce fait, 16 des 23 vagues de chaleur ont disparu des archives officielles.

Été chaud

En 2018, alors que les Pays-Bas connaissaient un été caniculaire, le KNMI a commencé à affirmer dans les médias que les vagues de chaleur étaient désormais beaucoup plus fréquentes qu’auparavant. Avec trois autres personnes, j’ai décidé d’examiner de manière critique les corrections apportées par le KNMI. En mars 2019, nous avons publié notre premier rapport détaillé (en néerlandais) sur le sujet, intitulé « Le mystère des vagues de chaleur disparues ». Ce rapport a démontré que le KNMI avait largement exagéré en corrigeant ses données. Un article était en préparation pour un grand quotidien néerlandais, mais par suite de l’intervention du directeur du KNMI, le rédacteur en chef a décidé de ne pas le publier. Un porte-parole du KNMI a utilisé des arguments ad hominem contre nous (ou plutôt contre moi, car je suis le plus connu des quatre). Après avoir contesté ces affirmations par courriel, j’ai eu une conversation avec le directeur du KNMI et le porte-parole. Ce fut une expérience choquante. Ils m’ont déclaré qu’ils ne répondraient pas à notre rapport détaillé car ils ne me « faisaient pas confiance ». J’ai rétorqué que la science ne repose pas sur la confiance. « Notre rapport est soit juste, soit faux, et dans les deux cas, j’aimerais le savoir », ai-je répondu.

Ça s’est terminé là, et dans les années suivantes, ils ont continué à utiliser leurs corrections – à notre avis frauduleuses – pour affirmer une forte augmentation des vagues de chaleur.

Évaluation par les pairs

Il ne nous restait qu’une seule option. Nous avons décidé de tenter de faire publier notre analyse critique dans une revue à comité de lecture. Comme vous pouvez l’imaginer, ce ne fut pas chose facile, mais finalement, en décembre 2021, nous avons réussi à publier notre article dans la revue « Theoretical and Applied Climatology » . Nous nous sommes concentrés non pas sur les vagues de chaleur, mais sur ce que l’on appele les jours tropicaux (jours avec une température maximale d’au moins 30 ^° C). Les Pays-Bas ont une définition assez particulière d’une vague de chaleur : cinq jours avec une température d’au moins 25 ^° C, dont trois jours à plus de 30 ^° C. Les vagues de chaleur historiques peuvent facilement disparaître si l’on corrige la température d’un jour tropical à la baisse, par exemple de 30,3 ^° C à 29,8 ^° C. Le KNMI a utilisé des corrections allant jusqu’à 1,9 ^° C, et c’est ainsi que 16 des 23 vagues de chaleur de la première moitié du XX^e siècle ont disparu des registres.

Dans notre article, nous avons présenté des preuves irréfutables démontrant que, à la suite des corrections apportées, De Bilt était devenue une valeur aberrante par rapport aux quatre autres principales stations des Pays-Bas. Le graphique ci-dessous illustre le graphique principal de notre article : le rapport entre le nombre de jours tropicaux avant et après 1950. Un rapport de 1 signifie que le nombre de jours tropicaux était identique entre 1906 et 1949 et entre 1952 et 1995. Un nombre supérieur à 1 indique un nombre de jours tropicaux plus élevé durant la première période.

Figure 2 de l’article : rapport des jours tropicaux de 1906 à 1949 par rapport à ceux de 1952 à 1995 aux cinq principales stations après corrections du KNMI. En gris foncé : mesures originales du KNMI ; en gris clair : mesures de De Bilt après corrections du KNMI.

Les quatre autres stations principales des Pays-Bas (rouge, vert, bleu et jaune) affichent des valeurs légèrement supérieures à un. Avant homogénéisation (gris foncé), De Bilt présente un rapport comparable à celui des autres stations, ce qui suggère que l’homogénéisation n’est même pas nécessaire. Après homogénéisation (gris clair), De Bilt est devenue une valeur aberrante. Notre conclusion est simple : un nombre excessif de jours tropicaux a été supprimé à De Bilt.

Analyse de sensibilité

Nous avons examiné l’effet de plusieurs choix effectués par le KNMI lors de la procédure statistique. Il s’agit notamment du choix des stations de référence, de la longueur des séries de températures, du calcul de la distribution statistique des températures journalières maximales mensuelles et de la méthode de lissage des valeurs aberrantes. Il apparaît que presque tous les choix du KNMI entraînent une diminution plus importante du nombre de jours tropicaux avant 1950. La figure 3 de l’article illustre ce problème.

Figure 3 de l’article : nombre de jours tropicaux après correction basée sur 116 variantes. KNMI n’a présenté que le résultat intitulé Brandsma, 2016 dans la figure.

L’axe y (ordonnée) indique le nombre de jours tropicaux restants à De Bilt après les corrections de température. Initialement, il y en avait 164. On constate clairement que le choix du KNMI (Brandsma, 2016, figure ci-dessus, aboutissant à 76 jours tropicaux) se situe dans la partie inférieure de la fourchette des 116 variantes envisagées par les chercheurs.

En utilisant des périodes de comparaison plus longues, la méthode converge vers une plage plus étroite, de 104 à 119 avec une médiane de 113. Ce résultat est considérablement supérieur au 76 utilisé par le KNMI. Nous ne prétendons pas pour autant que ce chiffre soit correct. Il correspondrait simplement à ce que l’on obtiendrait en appliquant la méthode du KNMI, mais en visant un résultat plus stable.

L’autre journal

Nous avons de nouveau publié un communiqué de presse sur notre site web et l’avons également envoyé aux médias néerlandais. Le moment choisi était toutefois malvenu. L’article a été publié le 6 décembre 2021, à une période où les médias s’intéressent davantage à la neige et au verglas. Seul un journal alternatif « De Andere Krant » (l’Autre Journal) a décidé d’en parler et a sollicité une réaction du KNMI. Cette fois-ci, l’institut a reconnu auprès du journal que notre analyse était « intéressante » et a promis de l’étudier en 2022 et de publier une nouvelle version de son homogénéisation en 2023.

Pour la première fois dans ce conflit qui nous opposait, nous, un groupe de « sceptiques », au KNMI, nous étions en tête. Leur uniformisation de 2016 avait été publiée dans un rapport du KNMI, mais pas dans une revue à comité de lecture. Or, notre critique, elle, avait été publiée dans une telle revue.

Pourtant, les années 2022, 2023, 2024 et 2025 se sont écoulées sans que rien ne soit annoncé. Pendant ce temps, les météorologues nationaux affirmaient sans cesse à la télévision que les vagues de chaleur étaient bien plus fréquentes de nos jours. Mais aux Pays-Bas, nombreux étaient ceux qui connaissaient notre critique, notamment sur les réseaux sociaux comme X, LinkedIn et Facebook. En octobre dernier, enfin, le premier auteur de notre article, Frans Dijkstra, a été contacté par le KNMI et invité à examiner leur version 2.0 de l’homogénéisation. À notre grande satisfaction, nous avons constaté que le KNMI avait effectivement reconnu la pertinence de notre critique. La semaine dernière, ils ont discrètement tenté de lancer leur nouvelle version de l’homogénéisation. Pas de communiqué de presse, juste un court article sur leur site web et un PDF du rapport. Cependant, un journaliste néerlandais spécialisé dans le climat, travaillant pour un quotidien progressiste et grand public, a perçu l’importance de cette information. Il m’a interviewé ainsi que KNMI, et son titre était tout simplement incroyable : KNMI « découvre » sept vagues de chaleur antérieures à 1950 : une victoire et un point de principe pour les climatosceptiques.

Confirmé

Ainsi, plus de sept ans après avoir commencé à nous pencher sur cette question, nous avons eu raison, tant de la part du KNMI que des médias. Nous n’aurions jamais cru cela possible. Le KNMI a plus ou moins suivi nos recommandations : utiliser davantage de stations pour l’homogénéisation (Eelde et Maastricht sont désormais utilisées) et des périodes de comparaison plus longues (15 ans). Il en résulte des corrections bien moindres. Sept vagues de chaleur sont de nouveau enregistrées (certaines ont cependant disparu). Avant l’homogénéisation, l’été 1947 détenait un record absolu avec quatre vagues de chaleur. Après la première homogénéisation, trois de ces quatre avaient disparu. Après la deuxième homogénéisation, elles sont toutes de retour.

Bien que le KNMI ait réagi de manière peu professionnelle et méprisante à notre rapport de 2019, la publication de notre critique dans une revue à comité de lecture s’est avérée déterminante pour faire basculer le débat en notre faveur. Contrairement à la première tentative d’homogénéisation du KNMI – qui n’avait pas fait l’objet d’une évaluation formelle par les pairs – notre critique a été soumise à un processus rigoureux d’évaluation par les pairs et publiée. Cela a renforcé notre position dans le débat. Nous félicitons le KNMI d’avoir adopté une approche beaucoup plus professionnelle pour la deuxième version de son rapport d’homogénéisation. Notamment, l’institut a invité l’un de nos co-auteurs à participer à l’évaluation et a choisi de publier en ligne l’ensemble des commentaires des évaluateurs ainsi que leurs réponses. Une telle transparence est essentielle dans le débat, souvent polarisé, sur les sciences du climat.

On ne peut pas encore tirer de conclusions définitives sur ce sujet. Le KNMI affirme que les vagues de chaleur sont beaucoup plus fréquentes aujourd’hui qu’auparavant. Il est vrai que le nombre de jours tropicaux a augmenté, surtout depuis les années 1990. Cependant, les données originales, ainsi que les nouvelles données homogénéisées, présentent une forte variabilité par le passé. Voici trois versions du nombre de jours tropicaux par an (la version 0 est non homogénéisée) ; le graphique a été réalisé par notre co-auteur Frans Dijkstra.

Journées tropicales à De Bilt, versions 0, 1 et 2 (portées) avec courbe de tendance non linéaire (ligne orange continue). La courbe de tendance a été calculée par la fonction LOESS avec un espacement de 20 points.

La tendance à long terme des températures aux Pays-Bas est clairement à la hausse, particulièrement depuis les années 1990, même si un pic comparable a été observé dans les années 1940. Comme le démontre notre article à comité de lecture, avec Jos de Laat (affilié au KNMI), les températures au Pays-Bàs ont connu une augmentation progressive à partir de la fin des années 1980. Par ailleurs, une étude convaincante menée par deux mathématiciens néerlandais – un père et son fils – suggère que les variations de température aux Pays-Bas sont principalement dues aux changements des schémas de circulation atmosphérique, plutôt qu’au CO₂. Les conclusions de cette étude pourraient bien être au cœur du prochain débat avec le KNMI.