Nuevo artículo: los extremos de temperatura en EE. UU. han disminuido desde 1899

Hay artículos que confirman lo que se esperaba, y luego están aquellos que, de manera más discreta, te obligan a replantear supuestos que todos han repetido durante la última década. Este nuevo estudio de John Christy encaja claramente en la segunda categoría.

El artículo, “Descensos en los extremos diarios de temperatura, tanto cálidos como fríos, en los Estados Unidos continentales, 1899–2025”, aborda un tema que se ha vuelto casi ritual en el discurso público: los extremos de temperatura. La narrativa que la mayoría de la gente encuentra es sencilla y rara vez se cuestiona: que los extremos de calor están aumentando rápidamente, que los extremos de frío están desapareciendo, y que ambas tendencias están estrechamente vinculadas a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Dar un paso atrás

Lo que Christy ha hecho aquí es dar un paso atrás y plantear una pregunta más básica: ¿qué dicen realmente las observaciones de las estaciones, extendidas lo más atrás posible en el tiempo y analizadas sin ajustes excesivos, sobre los extremos a lo largo de todo el periodo histórico?

La respuesta no es exactamente lo que sugieren los titulares.

Primero, una aclaración sobre el conjunto de datos, porque ahí es donde radica gran parte del valor del artículo. Christy revisita la Red Histórica de Clima de Estados Unidos (USHCN, por sus siglas en inglés), originalmente creada en la década de 1980 como un subconjunto de estaciones de alta calidad con condiciones de observación relativamente estables. Como han mostrado mis dos estudios sobre estaciones de superficie, esa red no se ha mantenido de manera especialmente rigurosa en las últimas décadas, con casi la mitad de las estaciones cerradas desde el año 2000. En lugar de aceptar ese deterioro, el estudio reconstruye y amplía los registros, “combinando” estaciones cercanas con alta correlación y sesgo mínimo para rellenar los vacíos.

El resultado es un conjunto de datos de 1,211 estaciones con al menos un 92% de cobertura, que abarca desde 1899 hasta 2025 y contiene más de 40 millones de observaciones diarias. Es importante destacar que se trata de observaciones reales, no de productos mensuales homogeneizados. Como señala el artículo, “todos los valores utilizados son temperaturas realmente observadas… sin ninguna interpolación espacial o temporal ni otros métodos de homogeneización aplicados a las observaciones de las estaciones”.

Resultados principales

Esto por sí solo debería llamar la atención de cualquiera que haya seguido los debates de larga data sobre ajustes y manejo de datos. Ahora, vayamos a los resultados centrales.

El resultado principal es casi sorprendentemente simple: tanto los extremos de calor como los de frío han disminuido a lo largo de todo el período analizado.

El resumen lo expresa claramente: “indicadores de calor extremo en verano… muestran tendencias negativas modestas desde 1899… Las métricas de temperaturas extremadamente frías también indican una disminución… En suma, los eventos extremos, tanto de calor como de frío, han disminuido desde 1899.”

Esto no es un error tipográfico ni una estadística seleccionada de forma sesgada. El estudio examina múltiples definiciones de extremos, incluyendo eventos récord individuales, frecuencia de récords diarios, magnitud de anomalías y olas de calor y de frío de varios días. A través de estas métricas, emerge un patrón consistente.

Comencemos con la pregunta más simple: ¿cuándo ocurrieron los eventos más extremos?

Según los resultados, los años más destacados en cuanto a calor no son recientes. El año 1936 domina el registro, representando alrededor del 22% de las estaciones que experimentaron su día más caluroso de todos los tiempos. Los siguientes años más relevantes se concentran a inicios y mediados del siglo XX, con 1934, 1930 y 1954, todos por delante de la mayoría de los registros modernos.

Los extremos de frío cuentan una historia similar, pero en sentido inverso, con 1899 destacando debido al conocido brote ártico que aún mantiene muchos récords.

Solo esto ya debería hacer cuestionar la idea de que los extremos actuales no tienen precedentes. El registro observacional sugiere que los eventos más severos, al menos en Estados Unidos, no son un fenómeno moderno.

Récords diarios de máximas y mínimas

Pasando a una métrica más sólida, el estudio examina la frecuencia de récords diarios de temperaturas máximas y mínimas. Una vez más, la década de 1930 domina en cuanto al calor, con 1936 generando un promedio de 6.7 récords diarios de temperatura máxima por estación, muy por encima de lo esperado por azar.

Lo que ocurre después de ese pico es más interesante que el pico en sí. Hay una marcada disminución de récords de calor desde la década de 1950 hasta la de 1970, seguida de una recuperación parcial en las últimas décadas. Sin embargo, incluso esa recuperación no alcanza los niveles observados en el periodo anterior.

El artículo señala:

“el periodo más reciente de 15 años… estuvo ligeramente por encima del valor esperado… aunque muy por debajo del máximo de 35.1 registrado en 1925–1939.”

En otras palabras, los aumentos recientes existen, pero son modestos en comparación con el rango histórico.

Los récords de frío muestran un patrón distinto, con una disminución marcada desde la década de 1990. Esta parte coincide más con lo que se esperaría en un clima en calentamiento, aunque el artículo señala cuidadosamente que factores no climáticos, como la urbanización, también pueden influir.

Uno de los resultados más reveladores proviene del análisis de la magnitud de los extremos. Al comparar los días más calurosos y más fríos de cada año, la diferencia entre ellos ha disminuido en aproximadamente 6 °F durante el último siglo.

Esto representa una reducción en la variabilidad, no un aumento. El sistema, al menos según estas métricas, parece estar moderándose en lugar de volverse más extremo.

Las olas de calor y de frío ofrecen otra perspectiva. El estudio las define como periodos de al menos seis días consecutivos por encima del percentil 90 o por debajo del percentil 10. Con el tiempo, el número total de estos días extremos ha disminuido en aproximadamente 30% desde principios del siglo XX.

Pico de las olas de calor

El periodo de mayor intensidad de olas de calor fue de 1930 a 1944. El mínimo se registró en las décadas de 1960 y 1970. En las últimas décadas se observa cierto aumento, especialmente en el oeste de Estados Unidos, pero nuevamente sin alcanzar los máximos históricos.

La historia de las olas de frío es más simple: una disminución constante en la mayoría de las regiones. En conjunto, estos resultados apuntan a una reducción a largo plazo de los eventos extremos de temperatura en EE. UU., con variaciones regionales y algunos repuntes recientes en ciertas zonas.

Ahora bien, antes de sacar conclusiones apresuradas, el artículo dedica bastante espacio a discutir limitaciones y matices, y aquí es donde el análisis se vuelve más complejo.

Las influencias no climáticas son un tema recurrente. Cambios de ubicación de estaciones, modificaciones en la instrumentación y, especialmente, la urbanización o problemas de emplazamiento pueden introducir sesgos. El caso de estudio de Fresno es particularmente ilustrativo: allí, las temperaturas mínimas aumentaron en más de 5 °F en comparación con estaciones rurales cercanas, en gran parte debido al desarrollo urbano local.

Esto es importante porque muchas métricas de extremos dependen de las temperaturas mínimas, especialmente en el caso de eventos fríos. Si las temperaturas nocturnas se elevan artificialmente por efecto de la urbanización, los extremos de frío parecerán disminuir, incluso si las condiciones atmosféricas generales no han cambiado tanto.

Christy reconoce esto explícitamente, señalando que los efectos de la urbanización están “bien documentados” y afectan de manera desproporcionada a las temperaturas mínimas.

Al mismo tiempo, las temperaturas máximas, que determinan los extremos de calor, son menos sensibles a estos efectos locales. Esto hace que la ausencia de una tendencia fuerte al alza en los extremos de calor sea más difícil de atribuir a artefactos de medición.

Variabilidad natural

Otro punto importante es el papel de la variabilidad natural. El artículo enfatiza repetidamente la magnitud de los extremos de principios del siglo XX, en particular las olas de calor de la década de 1930. Estos eventos establecen un punto de referencia muy alto y complican los intentos de atribuir los cambios recientes a causas específicas.

Como señala el autor, “la magnitud de la variabilidad natural local y regional a corto plazo… es mayor que la magnitud del calentamiento debido a los gases de efecto invernadero” en estas métricas.

Esto es, en esencia, una cuestión de señal frente a ruido. Incluso si los gases de efecto invernadero están contribuyendo al calentamiento, su influencia sobre los extremos en EE. UU. puede ser pequeña en comparación con la variabilidad inherente del sistema.

El artículo también da un paso poco común al comparar directamente sus resultados con afirmaciones del Quinto Informe Nacional del Clima (NCA5). Aquí es donde el análisis se vuelve algo incómodo para la narrativa estándar. El NCA5 sostiene que el cambio climático está aumentando la frecuencia e intensidad de las olas de calor. Christy rastrea esta afirmación dentro del informe y encuentra que, cuando se especifica con mayor precisión, se aplica a ciertas regiones y periodos de tiempo, particularmente desde 1960.

Al evaluarlo con el conjunto de datos, la tendencia de días con olas de calor en todo el territorio continental de EE. UU. (CONUS) desde 1960 es positiva pero pequeña, del orden de 3%, y carece de solidez estadística. A nivel regional, los aumentos se concentran en el suroeste, mientras que otras áreas muestran pocos cambios o incluso disminuciones.

Realidad compleja

Esto no significa que el NCA5 esté completamente equivocado, pero sí sugiere que las afirmaciones amplias y generalizadas pueden ocultar una realidad más compleja.

Un ejemplo particularmente interesante es el uso de métricas basadas en umbrales, como los días por encima de 95 °F. Estas tienden a enfatizar regiones donde esas temperaturas son comunes, distorsionando la visión global. En cambio, cuando se utilizan métricas basadas en percentiles, los patrones espaciales se vuelven más coherentes y menos dominados por unas pocas zonas cálidas.

Es un recordatorio de que la forma en que defines un “extremo” puede influir significativamente en las conclusiones.

Entonces, ¿dónde nos deja esto? La principal conclusión de este artículo no es que nada esté cambiando, sino que la historia de los extremos de temperatura en Estados Unidos es más compleja de lo que suele presentarse.

Hay disminuciones en los extremos de frío, algunos aumentos regionales en los extremos de calor y una reducción general en la frecuencia y magnitud de los eventos más severos cuando se analiza todo el registro de 127 años.

También existen incertidumbres importantes relacionadas con las prácticas de medición, el entorno de las estaciones y la integridad de los datos, todas las cuales pueden influir en los resultados. Y quizá lo más relevante es la influencia persistente de la variabilidad natural, capaz de generar fluctuaciones en los extremos que igualan o superan las asociadas a tendencias de largo plazo.

Para quienes se interesan en la intersección entre ciencia del clima y políticas públicas, esto es importante. Las decisiones suelen justificarse con afirmaciones sobre el aumento de los extremos, pero rara vez se examinan dentro del contexto del registro observacional completo.

El trabajo de Christy no cierra el debate, pero sí aporta una perspectiva detallada, basada en datos, que es difícil de ignorar. Plantea preguntas sobre la atribución, sobre el papel de los factores locales frente a los globales y sobre la fiabilidad de las métricas comúnmente utilizadas.

En resumen, es el tipo de estudio que invita a un análisis más profundo, en lugar de conclusiones rápidas.

Este artículo de Anthony Watts fue publicado originalmente en wattsupwiththat.com el 21 de abril de 2026.