La fin de l’État-Social européen: Zéro net, dette et déclin

La semaine dernière, une avalanche de gros titres a brossé un sombre tableau des principales économies européennes et du Royaume-Uni. Le chancelier allemand Friedrich Merz  a averti  le week-end dernier que l’État-providence allemand n’était « plus financièrement viable ». Il a appelé à une réévaluation fondamentale du système de prestations sociales, alors que les dépenses continuent de dépasser le record de 40 milliards de livres sterling de l’année dernière.

Le même week-end, la chancelière de l’Échiquier britannique, Rachel Reeves, a été  exhortée  par des économistes de renom à réduire drastiquement les dépenses publiques afin d’éviter que le Royaume-Uni ait besoin d’un plan de sauvetage du Fonds monétaire international, comparable à celui des années 1970. La chancelière a été avertie que ses hausses d’impôts imminentes risquaient de provoquer un retour aux coûts d’emprunt élevés qui avaient contraint le précédent gouvernement travailliste à mendier auprès du FMI.

Mardi, le ministre français des Finances, Éric Lombard,  a averti  que la France pourrait avoir besoin de l’aide du FMI si la crise économique, caractérisée par un endettement élevé, des déficits budgétaires et des coûts d’emprunt, ne pouvait être maîtrisée. « Je ne peux pas vous garantir que le risque d’une intervention du FMI n’existe pas », a-t-il déclaré lors d’une interview à la radio française. La crainte d’une nouvelle  crise politique  a balayé la France, alors que le gouvernement minoritaire du Premier ministre François Bayrou semblait susceptible d’être renversé lors d’un vote de confiance la semaine prochaine.

Dettes, coûts d’emprunt et désarroi politique

La France , avec une dette publique dépassant désormais 2 800 milliards d’euros (environ 112 % du PIB) et des déficits budgétaires dépassant les 6 % du PIB, est au bord du gouffre financier. Son Premier ministre, François Bayrou, est  quasiment certain de perdre son budget  lors du vote de confiance qui aura lieu la semaine prochaine, un budget qui frôle les dépenses démesurées. Les investisseurs fuient, l’indice CAC-40 s’effondre et les banques françaises, bourrées d’obligations d’État, sont massivement vendues à découvert par des fonds spéculatifs qui parient sur un effondrement de la dette souveraine.

L’Allemagne, autrefois puissance industrielle européenne, est aujourd’hui l’homme malade du continent après deux années consécutives de contraction économique. Les dépenses sociales ont explosé, dépassant les 47 milliards d’euros par an. Le pays est confronté à un  gouffre budgétaire de 172 milliards d’euros, alors même que son tissu industriel – notamment dans les secteurs énergivores comme la chimie et la sidérurgie – s’effondre sous le poids des prix exorbitants de l’électricité induits par les politiques climatiques.

Le Royaume-Uni  ne s’en sort pas mieux. Avec un ratio dette/PIB de 96 % – l’un des plus élevés du monde développé –, il est désormais confronté à la perspective humiliante d’un renflouement du FMI, un demi-siècle après que le gouvernement travailliste a mis le Royaume-Uni à genoux pour la dernière fois en 1976. Et ce, alors même que les dépenses sociales explosent à 326 milliards de livres sterling cette année, et devraient encore augmenter de 47 milliards de livres sterling d’ici cinq ans.

Pris ensemble, ces développements suggèrent que l’Europe ne traverse pas seulement un ralentissement conjoncturel. Les crises structurelles auxquelles ces grandes économies sont confrontées découlent de plusieurs caractéristiques essentielles qu’elles partagent :  l’immigration massive  de travailleurs non qualifiés qui pèse sur l’État-providence ; les  sanctions à effet boomerang  sur les exportations énergétiques russes vers l’Europe ; le  transfert continu  de milliards d’euros vers l’Ukraine, tout en refusant de soutenir les efforts de paix du président Trump ; et, surtout, la poursuite des  coûteuses politiques de neutralité carbone  adoptées par le Royaume-Uni et l’UE au cours des deux dernières décennies. Cela a conduit aux prix de l’énergie et de l’électricité les plus élevés au monde.

Le culte du zéro net

Après  50 ans de prédictions manquées  d’apocalypse climatique, la poursuite acharnée de politiques climatiques « zéro émission nette » à tout prix dans l’UE et au Royaume-Uni pour « sauver la planète » constitue une forme particulière de  suicide économique. Le miracle européen d’après-guerre reposait sur des combustibles fossiles bon marché et abondants, l’énergie nucléaire et une gestion économique pragmatique. Ce fondement est aujourd’hui en train d’être démantelé au nom de la lutte contre le changement climatique.

Les subventions à l’éolien et au solaire ont atteint  des niveaux astronomiques, mais ces sources intermittentes ne peuvent fournir l’électricité de base dont l’industrie et les ménages ont besoin. L’énergie nucléaire, autrefois symbole de modernité, a été entravée par la réglementation ou a été progressivement abandonnée. Les approvisionnements en gaz naturel destinés à compléter la production en déclin de la mer du Nord étaient autrefois importés de Russie de manière fiable. Ils ont été interrompus par les sanctions et l’arrogance géopolitique, bien que l’UE reste le  plus grand importateur de GNL russe. Le  sabotage  du gazoduc Nord Stream a marqué la fin du gaz naturel russe bon marché qui a contribué à jeter les bases de la prospérité économique Européene de l’après-guerre.

Le résultat est prévisible : la désindustrialisation, des factures d’électricité en flèche et la baisse du niveau de vie. Les entreprises allemandes du Mittelstand (la classe moyenne), ces fabricants de taille moyenne qui ont longtemps constitué l’épine dorsale de son modèle d’exportation,  délocalisent à l’étranger. En France  et  en Grande-Bretagne, les industries à forte intensité énergétique ferment leurs portes. Les ménages, déjà sous pression par l’inflation et la stagnation des salaires, sont contraints de supporter le coût de pompes à chaleur obligatoires, de l’interdiction des voitures à essence et au diesel et des taxes énergétiques toujours plus élevées.

Il ne s’agit pas d’une transition énergétique. Il s’agit d’une régression énergétique – une tentative de reconfigurer les sociétés industrielles avancées autour de technologies incapables d’assurer la fiabilité et l’accessibilité économique nécessaires à la croissance économique. Les politiques climatiques imposées par Bruxelles, Berlin, Paris et Londres s’apparentent à un vaste système de planification centralisée et de politique industrielle prescriptive. L’histoire – et Friedrich von Hayek dans son livre  La Route de la servitude  – ont montré que la planification centralisée, « verte » ou autre, ne conduit pas au progrès, mais à la pénurie, à l’inefficacité et au déclin.

L’État-Social entre en collision avec l’idéologie verte

La situation difficile de l’Europe est aggravée par l’expansion simultanée de l’État-Social. En Allemagne, les retraites publiques représentent déjà 10 à 15 % du PIB, contre un peu plus de 5 % au Royaume-Uni. Pendant ce temps, la Grande-Bretagne croule sous une facture d’allocations d’invalidité qui devrait  augmenter de 56 %  au cours des six prochaines années. La France consacre  près de 60 %  de son produit intérieur brut aux programmes publics.

En temps normal, de telles dépenses pourraient être soutenables si elles étaient soutenues par une forte croissance. Mais nous ne sommes pas dans une période normale. En sapant délibérément leur propre base industrielle pour atteindre l’émission zéro nette, les gouvernements européens détruisent la richesse même qui pourrait financer leurs promesses sociales généreuses. C’est  du masochisme budgétaire et énergétique.

Et pourtant, face à cette réalité, la classe politique européenne redouble d’efforts. Les appels à la réforme sont accueillis non pas avec pragmatisme, mais avec ferveur idéologique. La France envisage de supprimer quelques jours fériés alors que sa dette s’envole. L’Allemagne débatte de modestes ajustements aux prestations sociales, après avoir fermé ses dernières centrales nucléaires. Dans sa  folie de « leadership climatique », la Grande-Bretagne prêche au monde la vertu climatique alors que son secteur manufacturier s’effondre.

Ce qui rend cette tragédie particulièrement frappante, c’est le fossé grandissant entre les élites dirigeantes et leurs citoyens. Les sondages montrent que les Européens ordinaires sont de plus en plus sceptiques face à l’immigration de masse, à l’aide financière et militaire sans fin à l’Ukraine et aux coûteuses mesures climatiques. Pourtant, l’establishment politique persiste, enfermé dans ce qui ne peut être décrit que comme un carcan idéologique auto-imposé.

La France, l’Allemagne et le Royaume-Uni consacrent des milliards d’aide à l’Ukraine, malgré l’ anéantissement inexorable des forces militaires de ce pays. Les flux migratoires, en grande partie constitués de jeunes hommes peu qualifiés, peu susceptibles de contribuer à la croissance économique, se poursuivent sans contrôle. Et surtout, les objectifs climatiques de zéro émission nette restent sacro-saints. Les responsables politiques ne se demandent pas s’il faut poursuivre l’objectif zéro émission nette, mais seulement à quelle vitesse et avec quelle rigueur il doit être imposé.

En ce sens, la situation difficile de l’Europe n’est pas seulement économique, mais civilisationnelle. Quelle triste fin pour ce vaste territoire eurasien, autrefois immense, occupant moins de 4 % de la superficie mondiale, berceau des grandes révolutions scientifiques et industrielles des XVIe et XVIIe siècles et dominant le monde pendant un demi-millénaire. Ses dirigeants ont choisi de privilégier des idéaux abstraits par rapport à une prospérité concrète. Ils recherchent la pureté idéologique au détriment des intérêts de leurs propres citoyens.

Le monde continue d’avancer

Pendant ce temps, le reste du monde suit une voie différente. Le bloc BRICS+, mené par la Chine, l’Inde et la Russie, investit sans complexe dans les énergies fossiles, la croissance industrielle et le développement économique. Ces pays ne sacrifient pas la prospérité sur l’autel de l’idéologie climatique. Ils élargissent l’accès à l’énergie, construisent de nouvelles infrastructures et améliorent le niveau de vie. Tout en se contentant de faire semblant de respecter les « engagements » politiques conformes à l’Accord de Paris des Nations Unies en échange d’un soutien financier à la lutte contre le changement climatique, les BRICS+ et les autres pays en développement se concentrent principalement sur la garantie d’une croissance économique robuste et la satisfaction des aspirations de leurs citoyens à un meilleur niveau de vie.

Même aux États-Unis, l’élection de Donald Trump pour un second mandat révèle l’attrait pragmatique de la sécurité énergétique et de la compétitivité industrielle. ExxonMobil, qui a quitté la Russie sous le coup des sanctions occidentales, a récemment mené  des négociations secrètes  avec Rosneft en vue de réintégrer des coentreprises pétrolières et gazières dans l’Extrême-Orient russe. Une énergie fossile bon marché et accessible dans le monde réel demeure la pierre angulaire de la géopolitique et de la prospérité. Et pourtant, l’Europe, autrefois à la pointe de l’industrie mondiale, perd aujourd’hui toute sa pertinence – un trou noir géopolitique en marge de l’économie mondiale.

La vassalité de l’Europe était pleinement visible sur l’ image des dirigeants européens  rassemblés comme des écoliers errants à Washington DC après le sommet Trump-Poutine en Alaska. L’analyste géopolitique français Arnaud Bertrand  a fait la remarque  que l’exclusion de l’Europe des négociations sur l’avenir de son propre continent « représente l’un des moments les plus humiliants de l’histoire diplomatique européenne ». Dans un remarquable retournement de destin politique, Bertrand a qualifié cet événement de « moment colonial » pour l’Europe.

La route vers la ruine — ou la réforme

La trajectoire actuelle de l’Europe est intenable. Les marchés obligataires et le coût des emprunts publics finiront par imposer une discipline là où la volonté politique a fait défaut.  Les rendements de la dette publique française  ont déjà dépassé ceux de la Grèce et du Portugal. Le frein à l’endettement allemand, autrefois symbole de prudence, est désormais ouvertement bafoué. Le Royaume-Uni risque de retourner sous la tutelle du FMI.

La réforme est possible, mais elle exige courage et conviction : abandonner les échéances chimériques de l’émission zéro nette, adopter des sources d’énergie fiables, notamment le nucléaire et les combustibles fossiles, freiner la croissance galopante des prestations sociales et redéfinir la priorité des intérêts nationaux par rapport aux croisades idéologiques. En bref, l’Europe doit renouer avec le réalisme qui a autrefois soutenu sa prospérité.

Cependant, si l’histoire récente est un guide, une réforme est improbable. La classe politique européenne est attachée à  l’eschatologie climatique. Ses institutions sont conçues pour perpétuer le consensus néolibéral plutôt que de favoriser le changement. Les électeurs de l’UE et de Grande-Bretagne sont réticents, se tournant de plus en plus vers des partis populistes-nationalistes – l’Alternative pour l’Allemagne (AfD), le Rassemblement national en France et UK Reform – qui reflètent des priorités politiques plus proches des préoccupations des citoyens ordinaires. Les politiques « vertes » punitives, les migrations de masse permissives et le soutien continu à la guerre en Ukraine, malgré la  majorité des Ukrainiens  favorables à un accord de paix, semblent être des questions non négociables parmi les élites dirigeantes en Europe et au Royaume-Uni.

Dans les questions liées à l’énergie et à l’environnement, la tragédie n’est pas seulement que l’Europe est en train de couler, mais que ses dirigeants sont déterminés à noyer leur propre peuple tout en chantant des hymnes au Zéro Net alors que les eaux se referment sur eux.

Cet article a été publié pour la première fois dans The Daily Sceptic.

Traduit par Eric Vieira