Javier Vinós à propos de l’éruption du Hunga Tonga et de ses effets climatiques extraordinaires

L’éruption du Hunga Tonga était sans précédent dans l’histoire moderne des observations. Située à environ 150 mètres sous le niveau de la mer dans le Pacifique Sud, elle a injecté environ 150 millions de tonnes de vapeur d’eau dans la stratosphère, augmentant ainsi sa concentration d’environ 10 %. Contrairement aux éruptions volcaniques majeures classiques, qui émettent principalement des aérosols de soufre refroidissant la surface terrestre, l’effet dominant de cette éruption a été l’injection de vapeur d’eau – un gaz à effet de serre – dans la stratosphère. Vinós souligne que des recherches antérieures ont montré qu’une réduction de 10 % de la vapeur d’eau stratosphérique peut réduire le réchauffement climatique de 25 %. Par analogie, une augmentation de 10 % pourrait entraîner un réchauffement significatif.

Les effets volcaniques sur le climat sont généralement classés en trois catégories : chimiques (réactions de destruction de l’ozone impliquant le soufre et le chlore), radiatifs (refroidissement dû à la réflexion du rayonnement solaire par les aérosols de sulfate) et dynamiques (modifications de la circulation atmosphérique). Si les effets chimiques et radiatifs sont relativement bien compris et intégrés aux modèles climatiques, les effets dynamiques – notamment les modifications de la circulation stratosphérique et leur transmission à la troposphère – sont moins bien compris et mal représentés dans ces modèles. Vinós soutient que ces mécanismes dynamiques sont essentiels pour expliquer les anomalies climatiques récentes.

À partir de fin 2022 et s’intensifiant tout au long de 2023 et 2024, une série d’anomalies climatiques extrêmes et statistiquement rares se sont produites à l’échelle mondiale. Berkeley Earth a qualifié cette période comme un pic de réchauffement exceptionnel entre 2023 et 2025. Les modèles climatiques estiment la probabilité d’un tel événement à seulement 0,2 %, ce qui suggère que la variabilité interne et l’augmentation progressive du CO₂ ne suffisent pas à expliquer ce phénomène.

Anomalies

Les anomalies étaient mondiales et diverses. La banquise antarctique a atteint des niveaux historiquement bas en 2022 et a battu de nouveaux records en 2023. Le bassin amazonien a connu son niveau d’eau le plus bas depuis 120 ans. La Californie a enregistré une saison historiquement humide et inhabituellement froide, avec des rivières atmosphériques record et son hiver le plus neigeux depuis plus de sept décennies. À l’inverse, New York a connu sa saison la moins neigeuse jamais enregistrée. Le cyclone Freddy, dans l’océan Indien, a établi un record de durée, et en 2024, la zone de convergence intertropicale s’est déplacée de plus de deux degrés vers le nord par rapport à sa position normale, provoquant des précipitations inhabituelles au Sahara. La première moitié de la saison des ouragans 2024 a été étonnamment calme, déjouant les prévisions.

À l’échelle mondiale, 42 % de la surface terrestre a enregistré des températures supérieures à deux écarts-types par rapport à la valeur attendue en 2023, et l’année 2024 a suivi avec de nouveaux records – un schéma inhabituel, car les années de chaleur record sont généralement suivies d’années plus fraîches. L’hiver 2023-2024 a été marqué par trois épisodes de réchauffement stratosphérique dans l’hémisphère Sud, une fréquence qui, selon les modèles, ne se produit qu’une fois tous les 250 ans. Les anomalies de couverture nuageuse basse ont également atteint des niveaux records.

Vinós réfute plusieurs explications alternatives à cet événement climatique. Il soutient que l’épisode El Niño de 2023 n’était que d’une intensité modérée et a débuté après l’apparition des premières anomalies fin 2022. Le réchauffement observé ne correspond pas à la séquence typique d’El Niño, où un réchauffement tropical fait suite aux changements survenus dans la zone Niño. Il écarte également l’hypothèse selon laquelle trois épisodes La Niña consécutifs entre 2020 et 2022 en seraient responsables, faisant remarquer que des séquences similaires se sont déjà produites sans engendrer de tels effets à l’échelle mondiale. De même, il considère que la réduction des émissions de soufre due à la réglementation du transport maritime depuis 2020 est trop faible et trop progressive pour expliquer l’ampleur et le caractère temporaire de l’événement.

Le rasoir d’Occam

Vinós, quant à lui, applique le rasoir d’Occam et identifie l’éruption du Hunga Tonga comme la cause unique la plus plausible. Il souligne que les changements de la circulation stratosphérique se produisent lentement ; la vapeur d’eau injectée début 2022 mettrait environ un an à atteindre l’hémisphère Nord et à influencer le vortex polaire, ce qui correspondrait au calendrier des anomalies de 2023.

Il compare le Hunga Tonga à l’éruption du mont Tambora en 1815. Dans le cas du Tambora, les conséquences climatiques les plus graves, notamment « l’année sans été » de 1816, se sont produites plus d’un an après l’éruption. Vinós soutient que les modèles climatiques peinent à simuler avec précision les effets du Tambora, en particulier les réponses atmosphériques dynamiques, et qu’ils pourraient donc également être peu fiables pour évaluer l’impact du Hunga Tonga.

En 2024, un refroidissement global significatif s’est amorcé. D’après les relevés de température satellitaires, la période de refroidissement débutant en mars 2024 figure parmi les plus importantes de ces 46 dernières années. Contrairement aux épisodes de refroidissement précédents, associés aux phénomènes La Niña ou à l’éruption du Pinatubo en 1991, ce refroidissement ne présente pas de cause conventionnelle clairement identifiée. Vinós suggère que cela aussi fait partie de cet événement climatique d’origine volcanique.

Enfin, il critique la réponse scientifique et politique officielle. Il soutient que les institutions ont attribué le réchauffement de 2023 principalement aux émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine et ont minimisé, voire écarté, le rôle potentiel du Hunga Tonga, se concentrant uniquement sur les effets radiatifs et ignorant les mécanismes dynamiques. Un rapport de consensus, affirme-t-il, a conclu prématurément que l’éruption ne pouvait expliquer l’événement, décourageant ainsi les interprétations alternatives.

Vinós conclut que la convergence de nombreuses anomalies mondiales rares, leur chronologie et leurs parallèles historiques confortent fortement l’hypothèse que l’éruption du Hunga Tonga soit la cause principale de l’événement climatique de 2023-2024. Il affirme que l’incapacité des modèles actuels et des cadres de consensus à expliquer ces développements révèle d’importantes lacunes dans la compréhension des sciences du climat.

Regardez la conférence du Dr Vinós ci-dessous :