Un nuevo estudio publicado en Current Problems in Cardiology analiza en detalle cómo la temperatura —tanto el calor como el frío— afecta la mortalidad en todo Estados Unidos. El estudio, que abarca el período de 2000 a 2020, examina datos de más de 1.500 condados y más de 33 millones de muertes. Su objetivo es estimar cuántas muertes están asociadas a temperaturas “no óptimas” y cómo la vulnerabilidad social influye en esos resultados.

A primera vista, el enfoque del estudio encaja con una narrativa conocida: el cambio climático suele vincularse con el aumento de las olas de calor y la preocupación por un incremento de las muertes relacionadas con el calor. Sin embargo, los resultados reales muestran un panorama más matizado —y en algunos aspectos contradictorio—.

El resultado más llamativo es que el frío sigue siendo, con diferencia, el principal factor de mortalidad relacionado con la temperatura en Estados Unidos. Los autores estiman que, en promedio, alrededor de 72.361 muertes al año son atribuibles al frío, frente a solo unas 6.129 muertes anuales por calor.

En otras palabras, la mortalidad relacionada con el frío es aproximadamente doce veces mayor que la asociada al calor.

Aumento de las muertes relacionadas con el frío

Esto por sí solo cuestiona la percepción común de que el aumento de las temperaturas necesariamente conducirá a un incremento de las muertes. De hecho, los datos sugieren que el frío sigue siendo un riesgo mucho más significativo para la salud pública.

Aún más sorprendente es la observación del estudio de que las muertes relacionadas con el frío han ido en aumento con el tiempo. Según los autores, la mortalidad por frío ha crecido aproximadamente un 9% anual desde el año 2000 en Estados Unidos. Esta tendencia contradice la expectativa de que un clima más cálido reduciría los riesgos asociados al frío.

Entonces, ¿cómo explican los autores estos hallazgos en relación con el cambio climático?

Un concepto clave introducido en el estudio es la “temperatura mínima de mortalidad” (TMM), que representa la temperatura a la cual se registran las tasas más bajas de mortalidad. En este estudio, el promedio nacional de la TMM es de aproximadamente 22,7 °C (alrededor de 73 °F), lo que significa que la mortalidad aumenta cuando las temperaturas están por encima o por debajo de ese nivel.

Es importante destacar que, en la mayoría de las regiones, la temperatura no alcanza este nivel óptimo la mayor parte de los días. Esto implica que una mayor proporción del tiempo —y, por lo tanto, de las muertes— está asociada a condiciones más frías que a calor extremo. Esto ayuda a explicar por qué la mortalidad relacionada con el frío domina las estadísticas.

Vulnerabilidad social

Otro foco importante del estudio es la “vulnerabilidad social”. Los autores utilizan un índice que incluye factores como los ingresos, la vivienda, el acceso a la atención sanitaria y características demográficas. Descubren que las poblaciones más vulnerables presentan tasas de mortalidad más altas tanto por calor como por frío.

Sin embargo, el aumento es especialmente notable en el caso de la exposición al frío. Los condados con mayor vulnerabilidad social no solo tienen tasas de mortalidad más elevadas en general, sino también incrementos más pronunciados del riesgo a medida que bajan las temperaturas. Esto sugiere que las condiciones socioeconómicas —como viviendas deficientes, calefacción limitada o falta de acceso a atención médica— desempeñan un papel crucial en los resultados.

Esto plantea una pregunta importante: ¿las muertes relacionadas con la temperatura son principalmente un problema climático o un problema de pobreza e infraestructura?

Los datos de este estudio apuntan con fuerza a lo segundo. Si bien los extremos de temperatura importan, la capacidad de afrontarlos parece ser aún más determinante. Las poblaciones con mejores recursos, vivienda y atención sanitaria son menos vulnerables, incluso cuando están expuestas a las mismas temperaturas.

El estudio también destaca que los condados socialmente vulnerables tienden a tener temperaturas óptimas (TMM) ligeramente más altas, lo que indica que están más acostumbrados a condiciones cálidas. Aun así, sufren mayor mortalidad tanto por calor como por frío. Esto refuerza la idea de que la adaptación y la resiliencia son factores clave.

Implicaciones para las políticas públicas

Desde una perspectiva de política pública, los autores abogan por “estrategias de salud pública sensibles a la vulnerabilidad”. En términos simples, esto significa dirigir la asistencia —como calefacción, refrigeración y acceso a atención médica— a las poblaciones con mayor riesgo.

Esta conclusión es razonable y está bien respaldada por los datos. Sin embargo, también desplaza el énfasis desde el cambio climático en sí hacia las condiciones socioeconómicas locales. Si las muertes por frío son doce veces más comunes que las causadas por el calor, y si además están aumentando a pesar de las tendencias de calentamiento, entonces simplemente reducir la temperatura global no abordaría el principal factor de mortalidad.

También hay algunas limitaciones que conviene señalar. El estudio utiliza un enfoque ecológico a nivel de condado, lo que significa que no puede rastrear exposiciones o comportamientos individuales. Además, se basa en modelos estadísticos para atribuir muertes a la temperatura, en lugar de registros directos de causa de muerte. Como en todos estos estudios, los resultados dependen de ciertos supuestos sobre cómo la temperatura influye en la mortalidad.

Resultados consistentes

Además, el estudio se centra en adultos de entre 25 y 84 años, excluyendo a las poblaciones de mayor edad, que podrían ser especialmente vulnerables a los extremos de temperatura. Esto podría afectar las estimaciones generales. Aun con estas limitaciones, los hallazgos principales son sólidos y coherentes con investigaciones previas, como el estudio de The Lancet de 2015.

Conclusión: el frío es un factor de mortalidad mucho mayor que el calor, y la vulnerabilidad social desempeña un papel fundamental en los resultados.

En el debate climático más amplio, estos resultados son significativos. Gran parte de la discusión pública enfatiza los peligros de las olas de calor y el aumento de las temperaturas. Si bien esos riesgos son reales, este estudio sugiere que son solo una parte del panorama —y no la principal—.

Si los responsables políticos se centran en salvar vidas, abordar los riesgos relacionados con el frío y mejorar la resiliencia de las comunidades vulnerables podría generar beneficios mucho mayores que centrarse exclusivamente en el calor.

En resumen, el estudio ofrece un recordatorio útil de que el clima y la salud son cuestiones complejas. La relación entre temperatura y mortalidad no es una historia simple de “más calor equivale a más muertes”. Más bien, está determinada por una combinación de condiciones ambientales, infraestructura y factores sociales.

Y por ahora, al menos en Estados Unidos, los datos muestran que el frío —no el calor— sigue siendo la mayor amenaza.