Les fluctuations glaciaires ne confirment pas encore le réchauffement anthropique récent
Les archives glaciaires de l’Holocène montrent que les glaciers du monde entier ont atteint leur extension maximale durant le Petit Âge glaciaire et étaient généralement plus petits lors des périodes chaudes précédentes. Bien que la longueur des glaciers soit un indicateur climatique régional précieux à long terme, les données ne confirment pas clairement l’hypothèse d’un réchauffement climatique global uniforme et synchrone.
Source: Shutterstock
Andy May
Date: 18 février 2026
La longueur des glaciers varie au fil du temps : ils avancent lorsque le climat local se refroidit et reculent lorsqu’il se réchauffe (Bray, 1968). Sur des échelles de temps allant jusqu’au siècle, la longueur des glaciers est considérée comme un indicateur très fiable des tendances au réchauffement, tant régionales que mondiales, selon Olga Solomina, Johannes Oerlemans et le GIEC (Solomina et al., 2008 ; Oerlemans, 2005 ; GIEC, 2001, p. 127-130). Si l’étude de la longueur des glaciers peut effectivement mettre en lumière les tendances à long terme au réchauffement ou au refroidissement des zones glaciaires, l’idée qu’elle puisse révéler des tendances climatiques à l’échelle d’un hémisphère ou du monde entier reste quelque peu spéculative.
L’avancée et le retrait des glaciers laissent des traces de leurs variations de longueur dans des dépôts de till glaciaires appelés moraines. Les moraines glaciaires sont facilement identifiables et se distinguent des autres sédiments et roches sédimentaires par leur composition : elles contiennent des blocs anguleux et sont non triées et non stratifiées. Olga Solomina et ses collègues, dans un article de revue de 2015, notent :
“L’étude des archives géomorphologiques et sédimentologiques glaciaires de l’Holocène constitue le moyen le plus direct de déterminer l’étendue et la chronologie des oscillations glaciaires. Jusqu’à récemment, il était difficile de dater les moraines dans de nombreuses régions faute de techniques de datation appropriées. La datation au radiocarbone a été la plus utilisée et, dans certains cas, la datation par luminescence stimulée optiquement (OSL) a été mise en œuvre. Cependant, ces méthodes ne permettent généralement de déterminer que l’âge maximal et/ou minimal des moraines en datant des dépôts riches en matière organique enfouis sous les moraines/tills, au-delà de la limite glaciaire (âges maximaux), au-dessus des moraines ou à l’intérieur de cette limite (âges minimaux). Le développement de la datation par nucléides cosmogéniques terrestres (TCN) a néanmoins fourni une méthode directe de datation des moraines et a suscité une multitude d’études qui éclairent d’un jour nouveau la nature des fluctuations glaciaires de l’Holocène. (Solomina et al., 2015)
Datation des avancées glaciaires
La technique de datation par nucléides cosmogéniques terrestres (TCN) (Larsen et al., 2021) est particulièrement adaptée à la datation de l’extension maximale des glaciers, avant leur retrait. Il s’agit d’une méthode géochronologique utilisée pour déterminer l’âge d’exposition des matériaux à la surface de la Terre, tels que les roches, les sédiments ou les reliefs. Elle repose sur la mesure de la concentration d’isotopes rares (ou plus précisément de nucléides, notamment les isotopes du béryllium, du chlore et du carbone) produits par l’interaction avec les rayons cosmiques. Ces nucléides s’accumulent au fil du temps et constituent une « horloge » permettant de déterminer la durée d’exposition du matériau au rayonnement cosmique. Cette technique est particulièrement précieuse pour dater les événements du quaternaire, de quelques centaines à plusieurs millions d’années avant le présent, selon le nucléide et les conditions du site.
Les matériaux cibles pour la datation TCN sont de gros blocs erratiques riches en quartz, arrachés à la roche-mère par le glacier et affleurant sur la crête d’une moraine. Il s’agit de blocs très anguleux qui n’étaient pas exposés avant leur dépôt dans ou sur le till glaciaire. L’âge déterminé par la méthode TCN permet d’identifier la date de dépôt du bloc et sa stabilisation au sommet du till. Une érosion importante ou un enfouissement prolongé sous la glace et la neige peuvent nuire à la précision de la datation. Les moraines ne constituent pas une structure géologique stable une fois formées, surtout si elles sont carottées de glace. Les blocs erratiques peuvent se déplacer avec le temps et contenir des nucléides provenant d’une exposition antérieure. Un échantillonnage rigoureux et une analyse appropriée de plusieurs blocs par site permettent généralement de détecter, et parfois de corriger, ces problèmes (Larsen et al., 2021).
L’avancée et le recul des glaciers sont des indicateurs climatiques à très long terme. Très sensibles aux faibles variations locales de température moyenne, ils peuvent être datés avec précision. Ils sont particulièrement utiles pour détecter le passage d’une avancée glaciaire à un recul glaciaire, laissant derrière eux une moraine terminale. Un recul maximal est plus difficile à observer, car les avancées ultérieures perturbent souvent cette moraine et les blocs erratiques peuvent contenir des nucléides accumulés lors des précédentes phases d’affleurement (Larsen et al., 2021).
Un indicateur du réchauffement anthropique ?
Solomina et al. estiment que le rythme actuel de recul des glaciers est inhabituel et un indicateur du réchauffement climatique d’origine anthropique. Cette hypothèse reste toutefois spéculative, compte tenu de la très courte période de réchauffement anthropique possible, soit environ les 70 dernières années selon le GIEC (GIEC, 2021, p. 117). Le réchauffement climatique s’étant amorcé entre 1950 et 1975 environ, la période de réchauffement est en réalité plus courte, de l’ordre de 50 ans. Au milieu de cette période, entre 1998 et 2013 environ, une autre phase de refroidissement (ou du moins une « pause » dans le réchauffement) remet en question l’hypothèse selon laquelle les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine auraient eu un impact significatif sur le climat. Pour un résumé des discussions menées par d’éminents climatologues sur ce prétendu « hiatus du réchauffement », voir ici.
Solomina et al. et le GIEC (GIEC, 2007b, p. 436) estiment que le réchauffement récent et le recul glaciaire quasi global qui en découle ne peuvent être attribués aux mêmes causes orbitales que celles présentes lors de l’Optimum climatique de l’Holocène (ou « OCH », voir ici, figure 4). Ils seraient donc dus aux émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine. Certes, la position orbitale de la Terre est différente de celle observée durant l’OCH, mais le choix des causes n’est pas binaire. Le XXe siècle a connu le Maximum solaire moderne, le plus long grand maximum solaire enregistré depuis 2 000 ans (séries SN-S) à 8 800 ans (séries SN-L), selon Usoskin et al. (Usoskin et al., 2007, tableaux 2 et 3). Le simple fait que la position orbitale ait changé depuis l’OCH ne signifie pas que le réchauffement actuel soit imputable aux activités humaines.
Qu’est-ce que le climat ?
Le climat est généralement défini comme les conditions météorologiques moyennes ou dominantes d’une région sur une longue période. La période minimale pour définir le climat est généralement fixée à 30 ans, mais la notion de « région » pour celui-ci reste indéfinie. Ainsi, pour mesurer un changement climatique, il est nécessaire de disposer de deux périodes non chevauchantes de plus de 30 ans chacune à comparer. Même 30 ans peuvent s’avérer insuffisants, car le cycle météorologique AMO, très influent, dure entre 60 et 70 ans. D’autres oscillations météorologiques importantes à long terme sont abordées ici. Les données relatives à la longueur des glaciers constituent de bons indicateurs climatiques à long terme si les variations de longueur représentent une faible fraction de la longueur moyenne totale du glacier. Ces variations sont utiles sur des échelles de temps allant d’un siècle à plusieurs siècles (Oerlemans, 2012). Il existe quelques rares données glaciaires précises à l’échelle décennale, mais il s’agit généralement de séries courtes, couvrant seulement un ou deux millénaires, et concentrées dans les Alpes et en Scandinavie. Dans d’autres cas, les affirmations concernant une résolution décennale sont contredites par des données décennales incohérentes provenant de glaciers voisins (Oerlemans, 2012). Une autre difficulté réside dans le fait que les glaciers sont rarement en équilibre avec leur environnement et que le temps de réponse aux changements climatiques locaux peut atteindre plusieurs centaines d’années pour les grands glaciers situés sur des pentes douces (GIEC, 2021, p. 1278) et (Oerlemans, 2005).
Quelle superficie est nécessaire pour définir un « climat » ? C’est une question complexe. La figure 1 suggère que les changements climatiques ne sont pas uniformes sur toute la planète. Les latitudes moyennes de l’hémisphère Nord présentent des caractéristiques distinctes du reste du monde, tout comme l’Antarctique et les latitudes moyennes de l’hémisphère Sud. J’ai souvent présenté des graphiques des reconstitutions de température de l’Holocène dans le détroit de Makassar (Rosenthal) et au Groenland (Vinther), et je pense qu’elles représentent les changements climatiques dans leurs zones d’influence immédiates. Cependant, je doute que les graphiques de températures moyennes, à l’échelle de l’hémisphère ou du monde, soient très significatifs. Le terme « climat » est tout simplement mal défini sur de si vastes étendues.
Avances glaciaires de l’Holocène
La plupart des glaciers reculent depuis le milieu du XIXe siècle dans l’hémisphère Nord et dans certaines régions de l’hémisphère Sud, mais ils sont aujourd’hui plus étendus qu’au début et au milieu de l’Holocène. La plupart des glaciers ont atteint leur extension minimale durant l’Holocène entre 8 000 et 6 000 ans avant notre ère. Par la suite, ils se sont étendus pour atteindre leur extension maximale entre 1500 et 1850 après J.-C. environ (GIEC, 2021, p. 345 ; Solomina et al., 2015). Il est important de noter que la plupart des glaciers du monde entier ont atteint leur extension maximale durant le Petit Âge glaciaire, et cela, dans tous les hémisphères, y compris sous les tropiques. La figure 1 montre que l’avancée glaciaire maximale se situe entre 1000 et 2000 après J.-C. pour toutes les régions. En Alaska, au Groenland, en Islande, en Scandinavie, en Europe centrale, en Russie, dans les tropiques et dans l’Antarctique, les glaciers étaient plus petits qu’aujourd’hui pendant la période chaude romaine, approximativement de 250 av. J.-C. à 400 après J.-C. (Solomina et al., 2015, Fig. 2).
Les reculs glaciaires récents et de courte durée donnent souvent des résultats peu fiables, avec une grande dispersion des datations. Par conséquent, la mesure précise des taux de recul à partir des principales avancées glaciaires du Petit Âge glaciaire (PAG) est problématique, et limitée à la période instrumentale (Oerlemans, 2005 ; Oerlemans, 2012). Les reculs glaciaires sont rarement homogènes ; ils sont caractérisés par de fréquentes réavancées qui contaminent les jeunes blocs erratiques avec des blocs remaniés lors de reculs ou d’avancées antérieures, ce qui explique la grande dispersion des datations. Ainsi, il est probable que nous ne connaîtrons pas, avant plusieurs centaines d’années, si nous parvenons un jour à comparer le taux actuel de recul glaciaire aux reculs passés.
Comparaison des avancées et des reculs glaciaires avec d’autres relevés de température
La plupart des scientifiques s’accordent sur les éléments qui ont influencé les variations de température à l’échelle mondiale et dans l’hémisphère Nord durant l’Holocène. Après la période froide du Dryas récent, vers 9700 av. J.-C., au début de l’Holocène (Walker et al., 2009), on observe une hausse très rapide des températures. Ce réchauffement atteint son apogée lors de l’Optimum climatique de l’Holocène (OCH), avant 3500 av. J.-C., sous les tropiques et aux latitudes moyennes des hémisphères Nord et Sud (voir ici). Il s’est achevé plus tôt dans l’Arctique et l’Antarctique, probablement en raison de variations d’obliquité qui diminuent l’insolation aux pôles et l’augmentent sous les tropiques (voir ici pour une discussion).
Après la fin de l’Holocène, aux latitudes situées hors des régions polaires, vers 4000 av. J.-C., la transition du milieu de l’Holocène (TMH) a débuté. Le Sahara commença alors à se désertifier et les températures chutèrent (sauf en Antarctique) durant la période néo-glaciaire, qui laissa place au Petit Âge glaciaire (PAG), la période la plus froide de l’Holocène. Le réchauffement ne commença qu’entre 1700 et 1850 après J.-C. La période de réchauffement postérieure à 1700 apr. J.-C. est généralement appelée Optimum climatique moderne. Les composantes de l’Holocène sont identifiées dans la figure 1 ; le début et la fin de chaque période sont approximatifs, car les transitions sont progressives et non synchrones à l’échelle mondiale.
La figure 1 présente des reconstitutions de température en fonction de la latitude, établies à partir de données indirectes de l’Holocène issues de la collection mondiale de Marcott (Marcott et al., 2013). Le détail de chaque reconstitution est expliqué dans une série d’articles disponibles ici. Je suis sceptique quant à ce type de reconstitutions, car elles peuvent induire en erreur. Les courbes de la figure 1 indiquent probablement la direction des variations, mais leur résolution est très faible et leur précision limitée ; les anomalies de température ne doivent donc pas être interprétées littéralement. Elles ne permettent pas de visualiser les événements climatiques d’une durée inférieure à 150 ans environ, et la précision des températures n’excède pas ±0,5 °C. La variabilité des températures est plus importante que celle représentée ; par conséquent, ces données indirectes ne peuvent être comparées aux températures mesurées par des instruments modernes, même si cela est souvent le cas (voir ici pour plus de détails).
Comme évoqué dans mon article précédent, et ici, il est préférable d’aborder le climat à l’échelle locale plutôt que régionale (comme illustré dans la figure 1) ou mondiale. Dans mon précédent article, j’ai présenté les reconstitutions du Groenland par Vinther et du détroit de Makassar par Rosenthal. Chacune couvre une zone relativement restreinte, est assez précise et offre une résolution temporelle de 20 à 50 ans, bien supérieure à la résolution moyenne de 164 ans des indicateurs de température de l’Holocène (Kaufman et al., 2020b). La meilleure façon de comparer le climat actuel au climat passé est d’étudier les régimes climatiques locaux. Cependant, pour étudier les changements climatiques globaux, il est nécessaire de réaliser des reconstitutions à grande échelle, comme celles présentées dans la figure 1, en gardant à l’esprit que leur résolution temporelle et leur précision sont limitées.
Comme le montre clairement la figure 1, les changements climatiques, du moins tels que définis par la température moyenne, varient considérablement selon la latitude. Les latitudes moyennes de l’hémisphère nord (NH, de 30°N à 60°N, trait noir épais sur la figure 1) se distinguent. L’hémisphère nord, l’Antarctique, l’Arctique et les tropiques se réchauffent plus rapidement au début de l’Holocène, tandis que l’hémisphère sud se réchauffe plus tardivement. Le pic de réchauffement survient tardivement dans l’hémisphère nord et l’hémisphère sud, et précocement dans l’Arctique et l’Antarctique. Les températures chutent tôt en Antarctique et se redressent au milieu de l’Holocène. Pendant la période néo-glaciaire, avant le Petit Âge glaciaire, la majeure partie du globe connaît des températures relativement constantes ou légèrement inférieures à la normale, tandis que la température de l’hémisphère nord chute rapidement. Après l’an 1000 après J.-C., les températures baissent dans l’Arctique, l’hémisphère sud et les tropiques, mais augmentent en Antarctique. Les tropiques et l’Arctique connaissent deux pics de température : l’un au début de l’Holocène et l’autre durant la transition au milieu de l’Holocène.
Les avancées glaciaires confirment cette observation. Sur la figure 1, les trois lignes de nombres comprises entre -1,5 et -2 degrés représentent, de haut en bas, les avancées glaciaires des hémisphères Nord, tropical et Sud, telles que répertoriées dans le tableau 2 de Solomina et al. (2015). J’ai additionné les avancées pour chaque millénaire. Dans le tableau 2 de Solomina et al., seules les premières valeurs sont additionnées ; j’ai ignoré les éventuels doublons qui suivent les signes plus.
L’analyse des données relatives aux avancées glaciaires révèle qu’avant 7000 av. J.-C., elles sont plus nombreuses. Entre 7000 et 2000 av. J.-C., leur nombre diminue. Après 2000 av. J.-C., avec la transition de l’âge de bronze à l’âge sombre grec, le nombre d’avancées glaciaires augmente jusqu’à atteindre un pic après 1000 apr. J.-C. Le Petit Âge glaciaire (PAG) est de loin la période de l’Holocène qui connaît le plus grand nombre d’avancées glaciaires.
Discussion et conclusions
La faible résolution et l’imprécision (bien que la directionnalité soit correcte) des reconstructions de température par tranches de latitude présentées dans la figure 1 sont corroborées qualitativement par le résumé de l’avancée glaciaire de Solomina et al. Le déplacement de la ZCIT de l’Holocène, qui marque le début de la désertification du Sahara, coïncide avec le deuxième pic des enregistrements antarctiques, tropicaux et arctiques, ainsi qu’avec le pic de température de l’holocène de l’hémisphère Sud. L’Antarctique ne présente pas d’anomalie liée au Petit Âge glaciaire, contrairement à toutes les autres tranches, bien que ces anomalies ne soient pas synchrones. L’anomalie du Petit Âge glaciaire dans l’hémisphère Nord est nettement plus importante que celles observées dans les autres tranches. On parle beaucoup « d’amplification arctique », mais c’est l’enregistrement des températures aux latitudes moyennes de l’hémisphère Nord qui est particulièrement frappant à cette échelle.
Les avancées glaciaires du Petit Âge glaciaire, entre 1000 et 2000 apr. J.-C., représentent le maximum observé dans les trois régions (HN, T et HS) durant tout l’Holocène. Compte tenu de la durée de conservation et de détection des moraines liées aux avancées et aux retraits glaciaires, ces avancées ne permettent pas de confirmer ou d’infirmer le réchauffement d’origine anthropique avant au moins un siècle, voire plus. La figure 1 suggère également que l’idée d’un « réchauffement climatique », c’est-à-dire une hausse uniforme des températures due à des variations synchrones des gaz à effet de serre à l’échelle planétaire, n’est pas corroborée par l’Holocène. La figure 2 montre que le terme « réchauffement climatique » ne décrit même pas correctement la situation actuelle.
La figure 2, extraite du sixième rapport d’évaluation du GIEC (AR6, 2021, p. 316), illustre le réchauffement climatique global entre 1900 et 1980 (carte du haut) et entre 1981 et 2020 (carte du bas). Les couleurs rouges indiquent un réchauffement et les bleues un refroidissement. Les croix (x) signalent les cellules de la grille présentant une tendance non significative. Les zones blanches correspondent aux zones pour lesquelles les données sont insuffisantes. En résumé, la couverture aérienne, notamment dans l’hémisphère Sud, est insuffisante et de nombreuses régions se sont refroidies au cours du siècle dernier, au lieu de se réchauffer. Les fluctuations glaciaires ne permettent pas d’affirmer un réchauffement anthropique récent, et les données instrumentales présentent également des doutes importants.
Ouvrages cités
Bray, J. R. (1968). Glaciation and Solar Activity since the Fifth Century BC and the solar cycle. Nature, 220. Retrieved from https://www.nature.com/articles/220672a0
IPCC. (2001). Climate Change 2001: The Scientific Basis [TAR]. New York: University Press. Retrieved from https://www.ipcc.ch/site/assets/uploads/2018/03/WGI_TAR_full_report.pdf
IPCC. (2007b). WG1: Climate Change 2007: The Physical Science Basis (AR4). Cambridge University Press. Retrieved from https://www.ipcc.ch/site/assets/uploads/2018/05/ar4_wg1_full_report-1.pdf
IPCC. (2021). Climate Change 2021: The Physical Science Basis. In V. Masson-Delmotte, P. Zhai, A. Pirani, S. L. Connors, C. Péan, S. Berger, . . . B. Zhou (Ed.)., WG1. Retrieved from https://www.ipcc.ch/report/ar6/wg1/
Kaufman, D., McKay, N., Routson, C., Erb, M., & Dätwyler, C. (2020b). A Global Database of Holocene Paleotemperature Records. Scientific Data, 7(201). https://doi.org/10.1038/s41597-020-0530-7
Larsen, N. K., Søndergaard, A. S., Levy, L. B., Laursen, C. H., Bjørk, A. A., Kjeldsen, K. K., . . . Kjær, K. H. (2021). Cosmogenic nuclide inheritance in Little Ice Age moraines – A case study from Greenland. Quaternary Geochronology, 65. https://doi.org/10.1016/j.quageo.2021.101200
Marcott, S. A., Shakun, J. D., Clark, P. U., & Mix, A. C. (2013, March 8). A Reconstruction of Regional and Global Temperature for the Past 11,300 Years. Science, 1198-1201. Retrieved from https://science.sciencemag.org/CONTENT/339/6124/1198.abstract
Oerlemans, J. (2005). Extracting a Climate Signal from 169 Glacier Records. Science, 308. https://doi.org/10.1126/science.1107046
Oerlemans, J. (2012). Linear Modelling Of Glacier Length Fluctuations. Geografiska Annaler: Series A, Physical Geography. https://doi.org/10.1111/j.1468-0459.2012.00469.x
Solomina, O. N., Bradley, R. S., Hodgson, D. A., Ivy-Ochs, S., Jomelli, V., Mackintosh, A. N., . . . Young, N. E. (2015). Holocene glacier fluctuations. Quaternary Science Reviews, 111. https://doi.org/10.1016/j.quascirev.2014.11.018
Solomina, O., Haeberli, W., Kull, C., & Wiles, G. (2008). Historical and Holocene glacier–climate variations: General concepts and overview. Global and Planetary Change, 60. https://doi.org/10.1016/j.gloplacha.2007.02.001
Tomkins, M. D., Dortch, J. M., Hughes, P. D., Huck, J. J., Pallàs, R., Rodés, Á., . . . Rodríguez-Rodríguez, L. (2021). Moraine crest or slope: An analysis of the effects of boulder position on cosmogenic exposure age. Earth and Planetary Science Letters, 570. https://doi.org/10.1016/j.epsl.2021.117092
Usoskin, I. G., Solanki, S. K., & Kovaltsov, G. A. (2007). Grand minima and maxima of solar activity: new observational constraints. Astronomy & Astrophysics, 471(1), 301-309. https://doi.org/10.1051/0004-6361:20077704
Walker, M., Johnsen, S., Rasmussen, U. O., Popp, T., Steffensen, J.-P., Gibbard, P., . . . Newnham, R. (2009). Formal definition and dating of the GSSP (Global Stratotype Section and Point) for the base of the Holocene using the Greenland NGRIP ice core,and selected auxiliary records. Journal Of Quaternary Science, 24, 3-17. https://doi.org/10.1002/jqs.1227
Cet article d’Andy May a été publié le 13 février 2026 sur andymaypetrophysicist.com
Andy May
Andy May est un pétrophysicien retraité, auteur de six ouvrages. Il a travaillé sur des gisements de pétrole, de gaz et de CO₂ aux États-Unis, en Argentine, au Brésil, en Indonésie, en Thaïlande, en Chine, en mer du Nord britannique, au Canada, au Mexique, au Venezuela et en Russie. Il s’est spécialisé en pétro physique des schistes bitumineux, en réservoirs fracturés, en interprétation d’images de diagraphies et de carottes, et en analyse de la pression capillaire, en plus de l’analyse diagraphique conventionnelle. Son CV complet est disponible ici : AndyMay
Traduction : Eric Vieira
more news
Why Climate Science Is Not Settled
Claims that climate science is “settled” are frequently used to justify far-reaching policy decisions. In this article, Vijay Jayaraj examines how model uncertainties, conflicting evidence and real-world observations challenge the idea of certainty in the climate debate.
America’s Irreversible Goodbye to Climate Governance
America’s Irreversible Goodbye to Climate Governance The United States’ relationship with international climate institutions has become increasingly unstable. In this article, Samuel Furfari argues that the latest move goes beyond political symbolism and represents a structural break with the system of global climate governance built around the UNFCCC. [...]
Cold, Rain and Snow: What Weather Really Tells Us About Climate Change
Periods of cold weather are often cited in debates about climate change—but what do they really tell us? In this article, Fernando del Pino Calvo Sotelo examines how rain, snow, and low temperatures are interpreted in the climate discussion, separating scientific evidence from popular narratives.
