El mundo de la ciencia climática (la facción que considera el tema “resuelto”) está en shock tras el descubrimiento en antiguos núcleos de hielo de que los niveles de dióxido de carbono se mantuvieron estables cuando el mundo entró en una era glacial hace aproximadamente 2,7 millones de años. Se indicó que los niveles de CO2, alrededor de 250 partes por millón (ppm), eran más bajos de lo que a menudo se asumía, con una variación de solo 20 ppm registrada durante los casi tres millones de años siguientes. Además, no se observaron cambios en los niveles de metano durante todo ese período. Grandes descensos de temperatura, con aumentos interglaciares ocasionales, parecen haber ocurrido sin alteraciones significativas en los niveles de gases de “efecto invernadero”, y esta revelación ha generado casi pánico en círculos activistas.

Nuevas evidencias de núcleos de hielo cuestionan supuestos predominantes

El nivel supuesto de CO2 hace tres millones de años era de aproximadamente 400 ppm, una cifra conveniente que se ha utilizado para explicar la posterior era glacial y la caída hasta 250 ppm. Debido al artículo publicado recientemente, esta explicación se ha vuelto más problemática y se reconoce correctamente que la variabilidad climática natural ocurrió junto con los cambios de temperatura. Sin embargo, explicaciones similares suelen ignorarse al analizar los cambios climáticos actuales, en favor de promover la meta de emisiones netas cero. Algunos se aferran desesperadamente a un papel dominante del CO2, incluido uno de los autores de los hallazgos publicados en la revista Nature. El coautor afirma que los resultados sugieren una sensibilidad climática aún mayor al efecto de calentamiento del CO2. En resumen, se aplican las leyes de la física y la química a una época, pero no se extiende el mismo criterio a otra.

La variabilidad natural sigue siendo subestimada en el debate

El título del artículo, elaborado por 17 científicos con base en Estados Unidos, fue suficiente para encender las alarmas en la comunidad científica que considera el tema “resuelto” y que está enfocada en las emisiones netas cero: “Niveles de CO2 y CH4 atmosféricos ampliamente estables durante los últimos tres millones de años”. También se publicó un artículo relacionado que examina el contenido de calor oceánico derivado del registro de núcleos de hielo. Carrie Lear, profesora de climas del pasado y cambios del sistema terrestre en la Universidad de Cardiff, afirmó que los artículos “no reescriben el papel del CO2, sino que subrayan cuán sensible es el sistema climático… por eso el rápido aumento actual del CO2 es tan alarmante”.

Ah, sí. Incluso si los cambios en el CO2 son mínimos, probablemente dentro de un margen de error potencial, se les sigue atribuyendo grandes variaciones de temperatura. Las leyes de la ciencia climática están “resueltas”: si el gas traza atmosférico CO2 está aumentando, disminuyendo o manteniéndose estable, es casi totalmente responsable de grandes cambios en la temperatura global. Bajo este supuesto bastante débil, los seres humanos deben dejar de quemar hidrocarburos y regresar a una era preindustrial de tipo neomalthusiano.

Se cuestiona el papel dominante del CO2

La autora principal del estudio, Julia Marks-Peterson, señaló: “Definitivamente nos sorprendió un poco. Si es correcto, los hallazgos podrían sugerir que incluso pequeños cambios en los niveles de gases de efecto invernadero podrían desencadenar grandes cambios en el clima.” Añadió que es una idea algo preocupante, añadió, posiblemente pensando en futuras fuentes de financiamiento. La expresión “podría sugerir” hace gran parte del trabajo aquí, y también podría sugerirse que existen interpretaciones más plausibles.

Citado en la revista New Scientist, Tim Naish, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad Victoria de Nueva Zelanda, afirmó que es “demasiado pronto para tirar al niño con el agua sucia”. Ni pensar que se deba abandonar esa idea, lo que pondría fin a cuarenta años de demonización del CO2 con escaso rigor científico y a la promoción de un proyecto de emisiones netas cero de corte fuertemente ideológico.

Nuevos datos amplían el registro climático hacia el pasado

La investigación más reciente, publicada en Nature, ofrece una visión basada en hielo “azul” antiguo perforado en la zona de Allan Hills, en la Antártida. Se remonta más atrás en el tiempo que los registros habituales de núcleos de hielo, que cubren unos 800.000 años. El hallazgo clave es que, durante los últimos tres millones de años, cuando el nivel del mar descendió y los períodos glaciales se intensificaron, los niveles de los principales gases de “efecto invernadero” se mantuvieron notablemente estables. Por primera vez, este trabajo ha extendido las mediciones directas de gases hasta el final de la era del Plioceno. Durante estos tres millones de años, avanzando hacia el Pleistoceno, las temperaturas globales mostraron una tendencia de enfriamiento a largo plazo de varios grados Celsius, interrumpida por oscilaciones interglaciares cada vez mayores. En estos períodos interglaciares, como el actual Holoceno, las temperaturas suelen aumentar en 5 °C o más.

Los críticos que buscan restar importancia a la evidencia de los núcleos de hielo suelen afirmar que es demasiado imprecisa para ofrecer un registro completamente exacto de los niveles de gases y la temperatura. Sin embargo, es lo suficientemente precisa como para proporcionar una visión cíclica general. Sigue siendo una de las mejores fuentes de datos sobre el clima pasado. Sin duda, es más precisa que la mayoría de las evidencias indirectas de hace millones de años. Pero, independientemente de la evidencia utilizada, es difícil detectar un vínculo claro y continuo entre el CO2 y la temperatura a lo largo de todo el registro geológico, que se remonta a 600 millones de años, hasta el inicio de la vida abundante en la Tierra. Desde luego, nada que justifique la idea política de que los seres humanos controlan el “termostato” del clima mediante la quema de hidrocarburos.

No hay un vínculo claro en todo el registro geológico

De hecho, la evidencia es tan limitada que Les Hatton, profesor emérito de Ciencias de la Computación en la Universidad de Kingston, ha podido determinar recientemente, a partir de registros de núcleos de hielo, que en el actual interglacial —que comenzó hace 20 000 años— se han producido aumentos de 1,1 °C en un siglo cada seis siglos. Retrocediendo 150.000 años, la frecuencia fue de aproximadamente uno cada seis a veinte siglos. Ninguno de estos hallazgos sugiere que el calentamiento actual sea inusual o causado principalmente por la actividad humana. Como era de esperarse, ninguno de estos resultados inquieta a los redactores de titulares en los medios de comunicación tradicionales, aferrados a narrativas dominantes.