Les attaques persistantes contre les émissions de méthane du bétail fondées sur des données scientifiques erronées

« Si cela [une hypothèse scientifique] contredit l’expérience, elle est fausse. » –
Richard Feynman, prix Nobel de physique

Les agriculteurs comme boucs émissaires dans le débat sur le méthane

Les agriculteurs du monde entier sont devenus un bouc émissaire du réchauffement climatique, sur la base de l’hypothèse que les émissions de méthane (CH₄ ) provenant des animaux ruminants piègent beaucoup plus de chaleur que le dioxyde de carbone (CO₂ ) sur des périodes plus courtes.

Cependant, malgré les attaques incessantes contre l’agriculture, cette hypothèse est erronée et repose sur une méconnaissance fondamentale des principes scientifiques sous-jacents. Le méthane est certes un puissant gaz à effet de serre, mais, comme sa concentration atmosphérique augmente à un rythme négligeable comparé à celui du CO₂ , sa contribution relative au réchauffement climatique est relativement faible.

Pourquoi les hypothèses concernant le méthane sont fausses

Je m’explique. Comme je l’ai évoqué dans un article de 2023, le réchauffement réel produit par un gaz à effet de serre dépend de son « potentiel de réchauffement climatique » – une quantité déterminée par l’efficacité avec laquelle le gaz absorbe la chaleur,  sa durée de vie dans l’atmosphère et sa concentration atmosphérique.

Le potentiel de réchauffement global (PRG) conventionnel est une mesure sans dimension, créée par le GIEC (Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat) des Nations Unies, dans laquelle le PRG par molécule d’un gaz à effet de serre donné est normalisé par rapport à celui du CO₂. Le PRG tient compte de la durée de vie atmosphérique du gaz. Le tableau ci-dessous présente le PRG-20 et le PRG-100, les potentiels de réchauffement calculés sur un horizon temporel de 20 ans et de 100 ans, respectivement, pour le CO₂ et pour le CH₄.

Comment le potentiel de réchauffement climatique du GIEC induit en erreur

La valeur du potentiel de réchauffement global (PRG) du CH₄ sur 20 ans suggère, à tort, que le CH₄ est 83 fois plus puissant que le CO₂ en tant que gaz à effet de serre. C’est ce chiffre qui a été utilisé par les alarmistes climatiques pour diaboliser les agriculteurs et leur élevage.

Les agriculteurs ont bénéficié d’un certain soulagement lorsqu’un groupe de physiciens de l’Université d’Oxford a constaté que  le potentiel de réchauffement global (PRG) du GIEC pouvait surestimer l’effet de réchauffement  des gaz à effet de serre à courte durée de vie, tels que le CH₄ par rapport aux gaz à plus longue durée de vie comme le CO₂_. Les chercheurs d’Oxford ont proposé de remplacer le PRG par un indicateur appelé PRG*, dans lequel l’équivalent en CO₂ des émissions de gaz à effet de serre à courte durée de vie est déterminé principalement par les variations du taux d’émission.

Le GWP améliore le modèle, mais surestime encore l’impact du méthane*

Néanmoins, même si l’utilisation du GWP* conduit à des estimations plus faibles de la contribution du CH₄ au réchauffement, ces estimations restent toujours trop élevées car ni le GWP ni le GWP* ne tiennent compte du taux relatif d’augmentation de la concentration du CH₄ par rapport au CO₂.

Les données réelles montrent le rôle limité du méthane

L’abondance annuelle de CH₄ dans l’atmosphère depuis 1980, mesurée par la NOAA (Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique), est illustrée dans la  figure suivante. Actuellement, la concentration moyenne mondiale de CH₄ avoisine 1,95 ppm (1 950 ppb), soit plus de deux ordres de grandeur inférieure à celle du CO₂, qui est d’environ 420 ppm. Le taux d’augmentation du taux de CH₄ au cours des 10 dernières années est en moyenne d’environ 0,011 ppm (11 ppb) par an, soit environ 225 fois inférieur au taux d’augmentation moyen du taux de CO₂, qui est d’environ 2,5 ppm par an.

Calcul du « véritable potentiel de réchauffement global » du méthane

L’intégration de ces données dans le calcul du PRG signifie que la contribution du CH₄ au réchauffement climatique n’est que de 83/225 de celle du CO₂ sur 20 ans, ou de 30/225 sur 100 ans. Ces valeurs de ce que j’ai appelé le « PRG réel » sont présentées en pourcentage dans le tableau ci-dessous, qui complète le tableau précédent.

Donc, le CH4 n’est donc que 37 % (0,37) aussi puissant comme gaz à effet de serre que le CO₂ sur 20 ans – bien loin du chiffre 83 fois plus puissant promu par les militants écologistes et les médias traditionnels.

Les agriculteurs commencent à réagir

Les agriculteurs, sentant que les déclarations officielles concernant l’effet de réchauffement du CH4 sont exagérées, même sans cette révélation sur le véritable potentiel de réchauffement global (PRG), ont commencé à réagir. Lors du  II^e Congrès mondial sur l’élevage durable, qui s’est tenu en Estrémadure (Espagne) en novembre 2025, un groupe international d’éleveurs et de producteurs s’est réuni pour mettre en avant « la véritable durabilité environnementale de l’élevage, fondée sur les dernières données scientifiques relatives au climat », soulignant qu’il a soutenu la civilisation humaine pendant des millénaires.

Lors du Congrès, l’agriculteur néo-zélandais et ancien parlementaire Owen Jennings a brièvement évoqué le mésusage des termes PRG et PRG*, ajoutant : « Une grande partie des données scientifiques relatives aux émissions de méthane des ruminants est tout simplement erronée. Les affirmations du GIEC se sont révélées obsolètes et erronées. Réduire les émissions de méthane est une distraction, une dépense inutile et un gaspillage d’énergie. »

Les petites exploitations agricoles et les enjeux réels

Un autre orateur a souligné que les petites exploitations de moins de 20 hectares fournissent plus de 50 % du cheptel mondial, dont plus de 70 % dans les pays émergents et en développement, comme l’illustre le graphique ci-dessous. Le journalisme hostile à l’élevage, fondé en partie sur une méconnaissance de la contribution minime de CH₄ des ruminants au réchauffement climatique actuel, représente une menace bien plus importante pour ces exploitations que le changement climatique lui-même.