Andy May sobre “El Sol versus el CO2”

Fuente: Shutterstock

Clintel
29 de abril de 2026

May sostiene como argumento central que la radiación solar y la radiación de los gases de efecto invernadero afectan al océano de maneras fundamentalmente diferentes, y que estas diferencias a menudo se malinterpretan o simplifican en exceso en las discusiones climáticas.

May comienza cuestionando la idea de que la radiación infrarroja de los gases de efecto invernadero sea tan eficaz —o incluso más eficaz— que la radiación solar para calentar los océanos. Expone dos distinciones físicas clave. En primer lugar, la radiación solar está compuesta por fotones de mayor energía que la radiación infrarroja de los GEI, ya que la energía del fotón aumenta con la frecuencia. En segundo lugar, y más importante, la profundidad de penetración difiere drásticamente: la radiación solar, especialmente en el espectro azul-verde, puede penetrar varios metros en el océano (y en aguas muy claras, hasta 100 metros), calentando directamente la masa de agua. En contraste, la radiación infrarroja de los GEI se absorbe casi por completo en los primeros micrómetros a milímetros de la superficie del océano.

Mecanismos de calentamiento

Esto conduce a una distinción crítica en los mecanismos de calentamiento. La radiación solar calienta directamente la capa de mezcla del océano al depositar energía en profundidad. La radiación infrarroja de los gases de efecto invernadero, en cambio, no penetra lo suficiente como para calentar directamente el océano en su conjunto. En su lugar, se absorbe en una capa muy delgada de la superficie llamada “capa térmica superficial” (CTS). Debido a que la atmósfera generalmente es más fría que el océano, el calor normalmente fluye hacia arriba desde el océano hacia la atmósfera. La energía infrarroja absorbida modifica el gradiente de temperatura en esta capa delgada, reduciendo efectivamente la velocidad a la que el calor escapa del océano, en lugar de añadir nuevo calor directamente al agua en profundidad.

Una parte importante de la presentación se dedica a explicar la estructura de las capas superiores del océano. La región más superficial incluye la capa electromagnética, donde se absorbe la radiación infrarroja de los GEI, y la capa térmica más amplia, que regula el intercambio de calor entre el océano y la atmósfera. Debajo se encuentra la capa viscosa, donde la turbulencia se suprime. Estas capas son extremadamente delgadas —del orden de fracciones de milímetro a unos pocos milímetros— pero desempeñan un papel crucial en la regulación del flujo de calor. El llamado “efecto de piel fría”, donde la superficie es ligeramente más fría (aproximadamente entre 0,2 y 0,5 °C) que el agua justo debajo, es especialmente importante porque los satélites miden esta capa superior en lugar de la temperatura del océano en profundidad.

May enfatiza que esta capa superficial delgada se ajusta dinámicamente para mantener el equilibrio energético. Cuando se absorbe radiación infrarroja adicional, se altera el gradiente de temperatura dentro de la CTS, reduciendo la pérdida de calor del océano. Sin embargo, como el flujo neto de calor es hacia arriba y la capa es extremadamente delgada con capacidad térmica limitada, no puede transportar eficazmente el calor hacia el interior del océano.

La discusión pasa luego al concepto de energía del fotón y la dualidad onda-partícula. Aunque algunos críticos argumentan que solo importa el flujo total de energía (y no la energía por fotón), May sostiene que la energía del fotón es relevante porque los fotones solares de mayor energía penetran más profundamente en el océano. También explica brevemente que los fotones se comportan como ondas durante su propagación y solo muestran comportamiento de partícula al interactuar con la materia, haciendo referencia a principios conocidos de la mecánica cuántica.

Temperatura superficial

La discusión pasa luego al concepto de energía del fotón y la dualidad onda-partícula. Aunque algunos críticos argumentan que solo importa el flujo total de energía (y no la energía por fotón), May sostiene que la energía del fotón es relevante porque los fotones solares de mayor energía penetran más profundamente en el océano. También explica brevemente que los fotones se comportan como ondas durante su propagación y solo muestran comportamiento de partícula al interactuar con la materia, haciendo referencia a principios conocidos de la mecánica cuántica.

Otro tema importante es la ambigüedad del término “temperatura superficial”. Este puede referirse a varias cosas: la interfaz real aire-agua, la temperatura medida por satélites (emisión infrarroja), la temperatura justo debajo de la superficie o la temperatura de la capa de mezcla. Estas pueden diferir considerablemente debido a los fuertes gradientes de temperatura cerca de la superficie, lo que complica tanto la medición como la modelización.

May también critica diagramas ampliamente utilizados de balance energético, como los producidos por la NASA. Estos suelen mostrar grandes flujos descendentes de radiación infrarroja (por ejemplo, alrededor de 340 W/m²), lo que puede dar la impresión de que los gases de efecto invernadero son una fuente importante de calor directo para el océano. Sin embargo, argumenta que estos son “flujos brutos” en un intercambio radiativo bidireccional, no transferencia neta de calor. La magnitud clave es el flujo neto de onda larga, que es hacia arriba (aproximadamente 58 W/m²), lo que significa que el océano pierde calor por radiación en términos generales. En comparación, la radiación solar entrante (alrededor de 163 W/m²) representa una ganancia neta de energía. Por ello, concluye que la radiación solar es el principal motor del calentamiento oceánico, mientras que la radiación infrarroja de los GEI principalmente modula la pérdida de calor.

La presentación destaca las incertidumbres en la medición del desequilibrio energético de la Tierra y del contenido de calor oceánico. Aunque algunas estimaciones sugieren un DET positivo coherente con el calentamiento global, su magnitud es incierta debido a limitaciones de medición. Los instrumentos satelitales no tienen la precisión suficiente para medir directamente este pequeño desequilibrio, por lo que las estimaciones suelen inferirse a partir de datos del contenido de calor oceánico. Sin embargo, estos conjuntos de datos son inconsistentes, especialmente antes del despliegue generalizado de las boyas Argo alrededor de 2005.

May subraya que las mediciones de temperatura oceánica varían según los métodos (satélites, barcos, boyas) y las decisiones de procesamiento de datos (interpolación, correcciones, cobertura). Por ejemplo, algunos conjuntos de datos rellenan completamente las regiones sin datos, mientras que otros dejan vacíos, lo que conduce a diferentes promedios globales y tendencias. La cobertura es especialmente escasa en regiones como el Océano Austral y en profundidades por debajo de los 2000 metros. Como resultado, las estimaciones del contenido de calor oceánico —y, por extensión, del DET— son altamente inciertas, especialmente en escalas de tiempo cortas.

Oscilaciones oceánicas

También señala que la variabilidad natural, como las oscilaciones oceánicas (por ejemplo, ENSO, AMO, PDO), influye significativamente en el balance energético superficial y puede producir variaciones comparables o mayores que los efectos antropogénicos estimados a largo plazo en periodos más cortos. Además, las diferencias regionales son considerables, con algunas áreas calentándose mientras otras se enfrían, lo que complica aún más la interpretación.

En sus conclusiones, May reitera que la radiación infrarroja de onda larga no puede calentar significativamente el océano profundo porque se limita a la delgada capa superficial, que es demasiado poco profunda, demasiado fría y demasiado dominada por procesos de pérdida de calor como para transferir energía hacia abajo. En cambio, su papel es indirecto: reducir la velocidad a la que el calor escapa del océano. La radiación solar sigue siendo el único mecanismo que aumenta directamente el contenido de calor en la capa de mezcla del océano.

En última instancia, May enfatiza la complejidad del sistema climático y las limitaciones de los datos y modelos actuales. Sostiene que las estimaciones del contenido de calor oceánico no son lo suficientemente precisas como para determinar con exactitud el desequilibrio energético de la Tierra o sus tendencias en las últimas décadas. La duración relativamente corta de las mediciones fiables, combinada con la gran variabilidad natural y las incertidumbres en las mediciones, dificulta atribuir con confianza los cambios observados. Su conclusión final es que aún existen incertidumbres significativas y que las contribuciones relativas de la radiación solar y los gases de efecto invernadero al calentamiento oceánico no están tan bien comprendidas como a menudo se presenta.