Desde hace años, el carbón ha sido tratado como una reliquia… una palabra sucia, algo que nos dijeron que desaparecería silenciosamente durante la “transición energética”.

Pero aquí estamos… el consumo global de carbón definitivamente no ha disminuido; todo lo contrario, solo ha crecido desde aproximadamente 6 mil millones de toneladas en 2008 (cuando escribí mi primer libro sobre carbón, “El renacimiento del carbón térmico”) hasta alrededor de 9 mil millones de toneladas hoy. ¡Sin mencionar el comercio marítimo, que casi se ha duplicado! Así que la pregunta no es si el carbón está desapareciendo como nos dijeron, sino si malinterpretamos esta útil roca negra desde el principio.

Nuestro mundo material funciona con algo que estamos evitando…

Nos gusta pensar que vivimos en un mundo digital “limpio” con todos nuestros dispositivos, aplicaciones, IA y almacenamiento en la nube, pero nuestro mundo físico no ha desaparecido y también debería considerarse en esta ecuación.

Acero, cemento, metales, fertilizantes… tantos elementos necesarios para construir nuestra vida moderna que aún dependen en gran medida, directa o indirectamente, del carbón.

¿Sabías que aproximadamente un tercio de todo el carbón no se usa para electricidad, sino para la industria? De hecho, si incluyes la electricidad utilizada con fines industriales, más de la mitad de todo el carbón a nivel mundial es consumido por industrias que mantienen en funcionamiento nuestras comodidades diarias:

• producción de acero,
• fabricación de cemento,
• químicos y fertilizantes,
• calor industrial de alta temperatura (también usado para fabricar silicona para esos paneles solares tan populares), y la lista continúa la lista.

Si quitas el carbón de ese sistema, no solo pierdes energía, también pierdes la capacidad de construir y mejorar nuestro entorno físico.

La sorprendente realidad de la electricidad es que el carbón todavía produce más de un tercio de la electricidad mundial… no porque sea la opción de moda, sino porque funciona, es “democrático” y extremadamente barato.

Veamos por qué digo esto:

• las plantas de carbón no dependen del clima; no se detienen cuando no hay viento o no brilla el sol,
• El carbón no presenta riesgo de explosión, puedes tener reservas de combustible para meses en tu patio trasero, no requiere sistemas de almacenamiento ni sistemas auxiliares complejos y está ampliamente disponible, sin que ninguna región acapare el suministro.
• está ampliamente disponible, sin que una sola región monopolice el suministro,
• Las centrales de carbón siguen ahí, funcionando de forma silenciosa y fiable, a bajo coste, hora tras hora, año tras año, década tras década
• ¡y una central eléctrica de carbón moderna puede emitir menos partículas que un cruce muy transitado!

Por eso, cuando los sistemas energéticos están bajo presión, el carbón vuelve a aparecer, incluso en países que afirman haberlo dejado atrás.

La escala del carbón

Cada año, la humanidad extrae alrededor de 110 mil millones de toneladas de recursos de la Tierra, y el carbón por sí solo representa unos 9 mil millones.

Casi la mitad de la actividad mundial de transporte marítimo consiste en mover energía en forma de petróleo, gas y carbón de un lugar a otro. El carbón no es un combustible de nicho… es una de las piezas más grandes en movimiento de la economía global, con 1.5 mil millones de toneladas transportadas cada año.

Ahora bien, probablemente hayas escuchado el argumento de que “no podemos extraer carbón para siempre”, y sí, eso es correcto, pero no nos estamos quedando sin carbón en el corto plazo… ¡ni de cerca!

Dependiendo de cómo se mida, el mundo tiene:

• más de 100 años de reservas probadas, y
• miles de años de recursos totales ya conocidos hoy, entre 20 y 30 veces más que el gas, el petróleo o el uranio.

El carbón también está geográficamente distribuido, lo que significa que no es fácil de controlar, interrumpir o “apagar”. Desde la perspectiva de la seguridad energética, eso importa… mucho.