No, New York Times, el cambio climático no está enfermando a los tenistas

Un artículo reciente de The New York Times (NYT) sugiere que el cambio climático está poniendo cada vez más en peligro a los tenistas durante el Abierto de Francia, especialmente a aquellos menos acostumbrados al calor, provocándoles malestar e impidiéndoles competir. Esto es falso. Si bien es cierto que el Roland Garros de este año fue inusualmente caluroso, existen muchos factores que contribuyen al sufrimiento de los jugadores y no hay evidencia de ninguna tendencia hacia temperaturas más altas ni de un aumento en los casos de agotamiento o golpe de calor a lo largo del tiempo.

En “Jannik Sinner podría tener un problema con el calor, pero el tenis tiene uno aún mayor”, el NYT afirma que, a pesar de que los responsables de Roland Garros determinaron que las temperaturas no eran lo suficientemente altas como para suspender los partidos:

“Y, sin importar lo que diga el indicador científico, las condiciones durante los primeros cinco días del torneo han sido extremadamente calurosas y extremadamente difíciles. También han puesto de manifiesto una falta de preparación tanto por parte de los jugadores como del torneo para enfrentar condiciones inusualmente cálidas, en un momento en que las temperaturas globales están aumentando y el tenis se ha vuelto más exigente físicamente que nunca.”

El jugador destacado en este artículo es Jannik Sinner, quien abandonó la competición debido a una enfermedad, posiblemente relacionada en parte con el calor. El New York Times afirma que Sinner tiene “una gran debilidad”, que es que “cuanto más calor hace, más vulnerable se vuelve”.

Un aspecto que esta historia omite mencionar es el hecho de que, una vez que una persona ha sufrido una enfermedad relacionada con el calor, como un golpe de calor, se vuelve mucho más vulnerable durante años a sufrir síncopes por calor, una mayor sensibilidad a las altas temperaturas e incluso episodios recurrentes de golpe de calor.

Yo misma sufrí un episodio bastante serio de estrés térmico (incluyendo náuseas, escalofríos con temperaturas superiores a los 32 °C y confusión) mientras realizaba ejercicios de tenis durante un caluroso día de verano en Chicago. Puedo dar fe de que, aunque aquello no llegó a convertirse en un golpe de calor propiamente dicho, desde entonces he tenido que ser mucho más cuidadosa con la hidratación adicional y con tomar descansos razonables durante la actividad física en condiciones de altas temperaturas.

No está claro si Sinner ha sufrido anteriormente un golpe de calor o estrés térmico, pero no sería sorprendente, ya que se trata de una afección bastante común entre los tenistas de alto nivel, que suelen exigirse al máximo durante los partidos incluso cuando comienzan a sentirse mal. Lo que sí está claro es que, una vez que una persona ha experimentado un golpe de calor o agotamiento por calor, es más propensa a sufrir este tipo de problemas de salud en el futuro. En el Abierto de Francia de este año, Sinner admitió que jugó a pesar de saber que es sensible al calor y que, además, “se despertó sin sentirse muy bien” ese día.

Las temperaturas globales pueden estar aumentando ligeramente en promedio, como afirma el New York Times, pero no se puede culpar inmediatamente al cambio climático por la reciente ola de calor en Francia y otras partes de Europa occidental ocurrida durante el Abierto de Francia. Al menos para París, se trata de un episodio récord según los registros de las estaciones meteorológicas. Sin embargo, una sola ola de calor no constituye una tendencia climática; simplemente es un fenómeno meteorológico. Además, la reciente ola de calor no ha afectado a toda Europa. Mientras partes de Europa occidental han estado bajo una prolongada cúpula de calor —un sistema meteorológico estacionario de alta presión que ascendió desde el norte de África y atrapó aire caliente debajo de él—, gran parte de Europa oriental y sudoriental ha estado experimentando temperaturas inusualmente frías para la época del año. La mayoría de los medios de comunicación están ignorando este inusual período de frío en Europa oriental mientras intentan vincular el calor inusual de Europa occidental con el cambio climático global.

Diversos artículos de Climate Realism sobre distintas olas de calor en Europa durante los últimos años (aquí, aquí y aquí, como ejemplos) explican que las olas de calor deben definirse claramente para poder ser seguidas y comparadas a lo largo del tiempo. Solo una tendencia sostenida en su frecuencia y severidad puede sugerir una conexión causal con el cambio climático global. En general, el modesto calentamiento del último siglo no ha sido impulsado por picos extremos de calor ni por períodos prolongados de temperaturas superiores a lo normal, sino que más bien ha tendido a hacer que el frío extremo sea menos frecuente, elevando así los promedios. Esto es especialmente evidente en las zonas urbanas y suburbanas, donde el efecto de isla de calor urbana (Urban Heat Island, UHI) ejerce una fuerte influencia sobre las temperaturas locales.

Irónicamente, el artículo del New York Times describe sin querer uno de los elementos del efecto UHI, que es la radiación de calor desde superficies duras, cuando caracteriza la superficie de arcilla roja de la cancha como algo que está “irradiando calor hacia arriba y ayudando a cocinar a los jugadores desde todas las direcciones”.

Los torneos de tenis se celebran en todo el mundo, incluyendo algunos lugares muy calurosos, como el Abierto de Australia en Melbourne, el Abierto de Estados Unidos en Nueva York, donde las temperaturas suelen alcanzar los 32 °C, o ciudades como Atlanta y Miami. El BNP Paribas Open se disputa en pleno desierto de California, en Palm Springs, donde las temperaturas pueden alcanzar fácilmente los 32 °C e incluso superar los 38 °C, incluso en marzo.

Existe una diferencia importante entre Roland Garros y otras sedes de tenis: Roland Garros se encuentra en una zona donde no puede expandirse ni construir un estadio completamente cerrado para controlar la temperatura. El propio artículo del New York Times reconoce este hecho, admitiendo que en otros torneos, como el Abierto de Estados Unidos y el Abierto de Australia, “hay conductos de aire frío junto a los bancos de los jugadores para que puedan refrescarse durante los cambios de lado” y que “los jugadores se han quejado de la falta de hielo y de que el agua en los refrigeradores junto a la cancha no está tan fría como están acostumbrados”.

Estos factores marcan una diferencia cuando se practican deportes de alta intensidad como el tenis durante más de tres horas bajo el sol, y otras sedes cuentan con instalaciones que permiten atender mejor las necesidades de los jugadores.

Parece mucho menos que el cambio climático esté perjudicando a los tenistas y mucho más que Roland Garros se ha quedado algo anticuado, y que los organizadores del torneo deberían haber estado mejor preparados para situaciones como las olas de calor con el fin de proteger la seguridad de los jugadores. La insistencia del New York Times en convertir una historia sobre jugadores que pierden partidos debido a enfermedades o a la intensidad del juego en condiciones difíciles en una historia sobre el cambio climático solo demuestra, según la autora, que los realistas climáticos tienen actualmente la ventaja en el debate. Los alarmistas, sostiene, parecen preocupados de que cualquier oportunidad perdida para mencionar el cambio climático pueda traducirse en juego, set y partido para los realistas.