La superficie mundial quemada está un 18% por debajo del promedio
La superficie mundial quemada estuvo un 18% por debajo del promedio durante la última temporada y lleva dos décadas disminuyendo. ¿Por qué eso solo ocupa una oración en el informe anual sobre el estado de los incendios forestales?, pregunta Charles Rotter.
Fuente: Shutterstock
Charles Rotter
20 de octubre de 2026
El tercer informe anual sobre el estado de los incendios forestales se publicó en agosto como un preprint abierto a discusión en Earth System Science Data. Abarca la temporada de incendios comprendida entre marzo de 2025 y febrero de 2026. Según los propios datos del informe, la superficie mundial quemada estuvo un 18% por debajo del promedio de 2002 a 2024, y las emisiones de carbono de los incendios estuvieron entre un 20% y un 31% por debajo del promedio.
A esto le dedican una sola oración. El resto del resumen analiza cada región por separado:
En los bosques del Escudo Canadiense Medio Occidental, el epicentro de la temporada anómala de Canadá, encontramos que el cambio climático antropogénico duplicó la probabilidad de que se produjeran condiciones meteorológicas extremas propicias para los incendios en esta región e hizo que la superficie quemada (BA, por sus siglas en inglés) observada durante julio y agosto de 2025 fuera unas 61 veces más probable, mientras que la extensión de la superficie quemada en la región fue 46 veces mayor. Muchas zonas de Europa también registraron superficies quemadas y emisiones de carbono de los incendios récord o muy elevadas, entre ellas España, Portugal y el Reino Unido, y un valor récord de 4110 millones de dólares estadounidenses en activos físicos quedaron expuestos a los incendios en todo el continente. Se produjeron muertes directas en Turquía (17), España (8), Portugal (6), Chipre (2), Grecia (1) y Francia (1), y las evacuaciones en Turquía, España y Grecia sumaron más de 110 000 personas. En el noroeste de la península ibérica, encontramos que el cambio climático hizo que las condiciones meteorológicas extremas propicias para los incendios durante agosto de 2025 fueran unas tres veces más probables. En un escenario de altas emisiones (SSP3-7.0), es probable que los incendios con el mismo período de retorno quemen alrededor de un 78% más de superficie para finales de siglo, y algunas proyecciones dentro del mismo escenario sugieren aumentos de aproximadamente siete veces. En Chile y el noroeste de Argentina, los incendios de enero y febrero de 2026 causaron 23 muertes, desplazaron a 55 000 personas y amenazaron un sitio declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO. En los bosques templados y el matorral de Chile, el epicentro, encontramos que el cambio climático antropogénico hizo que la superficie quemada fuera alrededor de un 36% mayor.
https://essd.copernicus.org/preprints/essd-2026-587
El proyecto selecciona cada año los acontecimientos que analizará en profundidad según la magnitud de la superficie quemada, las emisiones y los impactos. Por lo tanto, los peores incendios regionales reciben análisis de atribución, mientras que el total mundial, que disminuyó, solo recibe una mención.
¿Suerte?
Un año por debajo del promedio podría deberse a la suerte. Así que recurrí a los registros satelitales. El producto de superficie quemada MODIS de la NASA, denominado MCD64A1, cartografía mensualmente las cicatrices de los incendios a partir de los satélites Terra y Aqua, con una resolución de 500 metros. El grupo de investigación sobre incendios de la Universidad de Maryland, que produce estos datos, también distribuye una versión con una resolución de un cuarto de grado para estudios climáticos, denominada MCD64CMQ, en la que las hectáreas quemadas ya están sumadas dentro de cada celda de la cuadrícula. Sumé los datos de todos los meses, desde enero de 2001 hasta diciembre de 2023, el último año completo disponible en los archivos.
Superficie mundial quemada cada año, de 2001 a 2023. NASA MODIS MCD64CMQ.
El promedio de los cinco años comprendidos entre 2003 y 2007 fue de 450 millones de hectáreas quemadas. El promedio de los cinco años entre 2019 y 2023 fue de 353 millones. La tendencia calculada a partir de 2003, cuando ambos satélites ya estaban en funcionamiento, muestra una disminución de aproximadamente un 1,5% anual. Y no se trata de una variación insignificante: la probabilidad de que una tendencia así aparezca por casualidad es inferior a una entre diez mil. El año 2023, cuando Canadá tuvo una temporada de incendios récord, ocupa el puesto 14 entre los 23 años a escala mundial. El año con la menor superficie quemada de todo el registro es 2022.
Nada de esto es un descubrimiento. En 2017, Niels Andela y sus colegas, utilizando el mismo producto MODIS junto con la base de datos GFED4s, informaron en la revista Science que la «superficie mundial quemada disminuyó un 24,3 ± 8,8% durante los últimos 18 años». Atribuyeron la mayor parte de esta disminución a la agricultura, a medida que las actividades agrícolas se extendían por sabanas y pastizales que antes solían incendiarse. También descubrieron que los modelos de incendios no podían reproducir la magnitud ni el patrón de la disminución, y sugirieron que los modelos podrían sobreestimar las emisiones de los incendios en las proyecciones futuras. En aquel momento, los datos MODIS por sí solos mostraban una disminución del 1,15% anual entre 2003 y 2015, estadísticamente significativa solo con un nivel de confianza del 90%. Ocho años más de datos han resuelto esa cuestión.
Los datos MODIS con una resolución de 500 metros no detectan muchos incendios pequeños, por lo que, en 2023, el equipo de GFED reconstruyó el registro. Chen et al. corrigieron los datos MCD64A1 utilizando imágenes de Landsat y Sentinel-2, que detectan pequeños incendios que MODIS no capta, y el total resultante fue un 93% mayor. La disminución se mantuvo.
Del resumen:
Se estima que la superficie mundial quemada cada año entre 2001 y 2020 fue de 774 ± 63 millones de hectáreas al año, o el 5,9 ± 0,5% de las tierras libres de hielo. La superficie quemada disminuyó un 1,21 ± 0,66% al año, lo que representa una reducción acumulada del 24,2 ± 13,2% en 20 años. … La reducción mundial se debe principalmente a la disminución de los incendios en sabanas, pastizales y tierras de cultivo. … Los incendios forestales, de turberas y asociados a la deforestación no mostraron tendencias significativas a largo plazo.
https://doi.org/10.5194/essd-15-5227-2023
Por lo tanto, los datos satelitales originales, el artículo de Science y la base de datos corregida apuntan en la misma dirección. Cada año se quema aproximadamente una cuarta parte menos de tierra que al comienzo del siglo.
La respuesta habitual es que la disminución corresponde a los pastizales africanos y que, por tanto, no cuenta. África representa la mayor parte del total. Sin embargo, dividí los datos con un recuadro aproximado alrededor del continente y el resto del mundo está disminuyendo a un ritmo prácticamente igual.
Superficie quemada dentro de un recuadro que abarca África y en el resto del mundo, de 2001 a 2023. NASA MODIS MCD64CMQ.
El panel de la derecha presenta más variaciones y la tendencia es estadísticamente menos sólida, pero sigue siendo descendente, no ascendente. Al norte de los 50° de latitud norte, donde se encuentran los bosques boreales, la serie presenta fluctuaciones sin una tendencia estadísticamente significativa en ninguna dirección. El año con la mayor superficie quemada sigue siendo 2003.
Respuesta
El campo de investigación tiene una respuesta a todo esto. En junio de 2024, Calum Cunningham, de la Universidad de Tasmania, y sus colegas analizaron aproximadamente 30 millones de incendios, seleccionaron los 2913 de mayor intensidad y descubrieron que estos fenómenos extremos aumentaron 2,2 veces entre 2003 y 2023. Cunningham declaró a The Washington Post que el trabajo comenzó como respuesta a los escépticos, quienes preguntaban cómo podía existir una crisis de incendios cada vez mayor mientras la superficie quemada disminuía. Los aumentos son reales y se concentran en bosques templados de coníferas y bosques boreales. Sin embargo, esta medición se refiere aproximadamente a uno de cada diez mil incendios, en un registro que comienza en 2003, y, según el propio Nature, el estudio no relaciona directamente la tendencia con el calentamiento global.
El nuevo informe también «afirma», en esencia mediante una aseveración sin respaldo, que las medidas de mitigación ya han reducido el riesgo de incendios forestales previsto para finales de siglo en comparación con un escenario de emisiones extremas.
Se espera que el cambio climático continuo intensifique estos fenómenos hidroclimáticos extremos; sin embargo, las medidas de mitigación ya han reducido el riesgo proyectado de incendios forestales para finales de siglo: según una trayectoria de emisiones altas (SSP3-7.0), se proyecta que los fenómenos extremos de superficie quemada en nuestras regiones de interés sean entre un 4% y un 23% menores de lo que habrían sido bajo un escenario de emisiones extremas que ya no se considera creíble (SSP5-8.5).
https://essd.copernicus.org/preprints/essd-2026-587
El escenario SSP5-8.5 nunca fue la trayectoria que estábamos siguiendo. Zeke Hausfather y Glen Peters señalaron en Nature en 2020 que este escenario requiere «un aumento sin precedentes de cinco veces en el uso del carbón para finales de siglo», y que el consumo mundial de carbón alcanzó su máximo en 2013.
No había nada que mitigar.
La superficie mundial quemada estuvo un 18% por debajo del promedio durante la última temporada y lleva dos décadas disminuyendo. ¿Por qué eso ocupa una sola oración?
Si los modelos de incendios no pudieron reproducir la disminución en 2017, ¿cuánto peso tienen ahora sus proyecciones para finales de siglo?
Fuentes:
Citas de Chen et al. (2023), https://doi.org/10.5194/essd-15-5227-2023, y Burton et al. (2026, prepublicación), https://essd.copernicus.org/preprints/essd-2026-587/, utilizadas bajo la licencia CC BY 4.0 (http://creativecommons.org/licenses/by/4.0/).
Datos de superficie quemada: NASA MODIS MCD64CMQ, colección 6.1, superficie quemada mensual con una resolución de 0,25°, desde enero de 2001 hasta diciembre de 2023, del grupo de investigación sobre incendios de la Universidad de Maryland (fuoco.geog.umd.edu). Los totales anuales son la suma de los valores mensuales del campo BurnedArea. «África» corresponde al recuadro comprendido entre los 36° de latitud sur y los 38° de latitud norte, y entre los 18° de longitud oeste y los 52° de longitud este.
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