Weniger als 24 Stunden, nachdem Donald Pols, der bis zum Vormonat als Generaldirektor von „Friends of the Earth“ Niederlande tätig war, offiziell seine neue Position als Nachhaltigkeitsdirektor bei Tata Steel angetreten hatte, wurde sein Arbeitsverhältnis abrupt beendet. Am Dienstag, dem 2. Juni, gab der Stahlhersteller bekannt, dass Pols’ Vertrag mit sofortiger Wirkung gekündigt werde, nachdem neue Informationen über seine Vergangenheit ans Licht gekommen waren – Informationen, die dem Unternehmen laut Tata Steel zuvor nicht bekannt gewesen.

Auslöser war eine Enthüllung der niederländischen Zeitung NRC, über Pols’ Studienzeit in Südafrika. Recherchen der Historikerin Anne-Lot Hoek zeigen, dass Pols Anfang der 1990er-Jahre die Afrikaner Student Front (ASF) leitete, eine rechtsextreme Studentenorganisation, die sich gegen die Abschaffung der Apartheid und gegen Nelson Mandelas Afrikanischen Nationalkongress (ANC) engagierte. Laut NRC spielte Pols ab seinem 19. Lebensjahr einige Jahre lang eine führende Rolle bei der Bewegung.

Für den Vorstand von Tata Steel war die Tatsache, dass diese Information nicht mit dem Unternehmen geteilt worden war, ein ausreichender Grund, die Geschäftsbeziehung mit Pols sofort zu beenden.

“Verwerflich”

Pols hat seine Beteiligung an der Organisation eingeräumt. Gegenüber dem NRC bezeichnete er seine damaligen Ansichten als „verwerflich“ und sagte, er blicke mit Scham auf diese Zeit zurück. Laut Pols war er ein junger Student, der in einem konservativen und abgeschotteten Umfeld aufgewachsen war und in das turbulente politische Klima jener Zeit hineingezogen wurde.

„Ich bin in keiner Weise mehr der Mensch, der ich damals war“, erklärte er.

Die Enthüllungen kommen zu einem besonders heiklen Zeitpunkt. Pols war jahrelang einer der prominentesten Köpfe der niederländischen Umweltbewegung. Als Direktor von „Friends of the Earth“ Niederlande leitete er Kampagnen gegen große Industrieemittenten und war eng mit einem der aufsehenerregendsten Klimaprozesse in der niederländischen Geschichte verbunden: dem Verfahren gegen Shell.

Im Jahr 2021 erwirkte „Friends of the Earth“ Niederlande unter seiner Führung ein historisches Gerichtsurteil, das Shell zu einer schnelleren Reduzierung seiner Emissionen verpflichtete. Obwohl das Urteil später bei Berufung aufgehoben wurde, festigte der Fall Pols’ Ruf als einer der einflussreichsten Klimaaktivisten des Landes.

Politischer Sturm

Genau dieser Ruf machte Pols’ Wechsel zu Tata Steel, im letzten Monat angekündigt wurde, so umstritten. Nach jahrelangem Druck auf große Industrieunternehmen, die die Umwelt verschmutzen, nahm er eine Stelle bei einem Unternehmen an, das „Friends of the Earth“ Niederlande wiederholt als einen der größten Umweltverschmutzer des Landes bezeichnet hatte.

Die Umweltorganisation reagierte ungewöhnlich scharf. Sie erklärte, sie habe „kein Verständnis“ für Pols’ Entscheidung und brach umgehend die Zusammenarbeit mit ihrem ehemaligen Direktor ab. Viele Unterstützer empfanden diesen Schritt als Übertritt zur Gegenseite.

Die Freunde der Erde wussten es bereits

Der Zeitpunkt der Enthüllungen ist daher selbst Gegenstand von Kontroversen geworden. Kaum war die Debatte, um Pols’ Ausscheiden abgeklungen, erschien der NRC-Artikel, der seine Position bei Tata Steel schlagartig unhaltbar machte. Diese Ereignisse haben unweigerlich Spekulationen über den Zeitpunkt der Veröffentlichung und mögliche Interessensvertreter hinsichtlich der Weitergabe der Informationen angeheizt.

Pols erklärte gegenüber NRC, er habe lange befürchtet, seine Studentenvergangenheit würde irgendwann wieder ans Licht kommen. Er behauptete außerdem, mehrere Personen, die von seiner Vergangenheit wussten, hätten mehrfach versucht, ihn zu erpressen.

Laut Pols veranlasste ihn ein solcher Erpressungsversuch vor fünf Jahren, den damaligen Vorstandsvorsitzenden von „Friends of the Earth“ Niederlande zu informieren. Die Organisation beschloss daraufhin, keine weiteren Maßnahmen aufgrund der Information zu ergreifen.