Durante los últimos años, la cobertura informativa sobre el clima ha promovido de forma habitual la idea errónea de que los fenómenos meteorológicos extremos están empeorando debido al cambio climático.

Sin embargo, la percepción de que estos fenómenos están aumentando tanto en frecuencia como en intensidad es falsa. En realidad, esa percepción es consecuencia de la tecnología moderna —Internet y los teléfonos inteligentes—, que ha revolucionado las comunicaciones y nos hace mucho más conscientes de los fenómenos meteorológicos extremos de lo que éramos hace 50 o 100 años.

Para demostrar que los fenómenos meteorológicos extremos no han cambiado o incluso han disminuido con el paso del tiempo, este y los próximos artículos presentarán pruebas observacionales que muestran las tendencias a largo plazo, durante aproximadamente el último siglo, de las olas de calor, las sequías, las inundaciones, los huracanes, los tornados y los incendios forestales.

Olas de calor y registros históricos de temperatura

Comenzaremos con las olas de calor. Es habitual afirmar que las olas de calor actuales son más intensas que nunca. Eso es posible, pero únicamente porque el calentamiento global ha elevado la temperatura de referencia en 1,3°C desde la era preindustrial; por lo tanto, cabría esperar que las olas de calor también fueran aproximadamente 1,3°C más cálidas.

Aun así, no existen pruebas de que las olas de calor actuales sean, en promedio, más intensas que las del pasado. La siguiente figura muestra la frecuencia y la magnitud de las olas de calor en Estados Unidos entre 1901 y 2018. La frecuencia (panel superior) se define como el número anual de días del calendario en los que la temperatura máxima media de Estados Unidos superó el percentil 90 correspondiente al período 1961-1990 durante al menos seis días consecutivos, dentro de una ventana centrada en ese día del calendario; representa la duración media de todas las olas de calor de seis días o más registradas ese año.

Los datos históricos de Estados Unidos no muestran una tendencia al alza

Es evidente que en la década de 1930 las olas de calor en Estados Unidos fueron mucho más frecuentes y/o más prolongadas, además de más intensas, que durante la actual era del calentamiento global. Se observa que la duración media anual de las olas o episodios cálidos (panel superior) disminuyó de 11 días en la década de 1930 a aproximadamente 6,5 días durante la década de 2000. El índice máximo de olas de calor (panel inferior) alcanzó en 1936 un valor tres veces superior al de 2012 y hasta nueve veces superior al registrado en muchos otros años.

Además, la temperatura máxima media durante una ola de calor determinada en Estados Unidos descendió ligeramente, pasando de 38°C en la década de 1930 a 37°C desde la década de 1980. Esto puede observarse indirectamente en la figura siguiente, que muestra el número medio de días por estación meteorológica con temperaturas máximas superiores a 35°C en los Estados Unidos continentales (barras) y en sus distintas regiones (líneas, promedios de 11 años).

Con la excepción del suroeste del Pacífico (línea azul discontinua) y de la región de Four Corners —los estados de Arizona, Utah, Colorado y Nuevo México— (línea negra discontinua), todas las demás regiones muestran una tendencia descendente. La ausencia de cualquier tendencia para el conjunto de Estados Unidos resulta claramente evidente.

Las olas de calor de la década de 1930 siguen sin tener comparación

Como he documentado en un informe de la GWPF, los años más calurosos de la década de 1930 en Estados Unidos fueron 1934 y 1936. Durante el verano de 1934, Fort Smith (Arkansas) registró la increíble cifra de 53 días consecutivos con temperaturas máximas iguales o superiores a 38°C. Topeka (Kansas) registró 47 días; Oklahoma City, 45; y Columbia (Misuri), 34 días en los que el mercurio alcanzó o superó ese umbral. Se atribuyeron aproximadamente 800 fallecimientos a esa extensa ola de calor, en una época en la que la población de Estados Unidos era alrededor de un 60% menor que la actual.

En comparación, la ola de calor que afectó a Estados Unidos en julio de 2023, presentada erróneamente por los principales medios de comunicación como el mes más caluroso de la historia, no superó el calor abrasador de 1934. El Paso (Texas) sí registró 44 días consecutivos con temperaturas máximas superiores a 38°C, una duración algo menor que los 53 días registrados en Fort Smith en 1934. Por su parte, en Phoenix (Arizona) las temperaturas máximas superaron los 43°C —un umbral comparable para una ciudad con un clima más cálido que El Paso—, pero únicamente durante 31 días consecutivos.

El calor extremo no se limitó a Estados Unidos

Las olas de calor de una semana o más de duración registradas durante la década de 1930 no se limitaron a Norteamérica; el hemisferio sur también sufrió temperaturas extremas. Adelaida, en la costa sur de Australia, experimentó en 1930 una ola de calor de al menos 11 días, mientras que Perth, en la costa occidental, registró un episodio de calor de 10 días en 1933. Como si eso fuera poco, en 1935 también se produjeron olas de calor en otras partes del mundo, entre ellas la India, Francia e Italia.

Que las olas de calor actuales no tienen nada de extraordinario queda de manifiesto en la siguiente tabla, que recoge las temperaturas máximas históricas registradas en los siete continentes. Tres de esos récords datan de la década de 1930 o de años anteriores, mientras que únicamente Europa y Asia han establecido nuevos récords durante el siglo XXI.

Las recientes olas de calor europeas no rompen con el pasado