Les Inondations Éclairs au Texas – Une tragédie qui ne devrait plus jamais se reproduire

Tragedy. Source: @KathrynProciv

C’est la vallée fluviale la plus dangereuse des États-Unis. . . Nous n’avons pas de système d’alerte. – Juge Rob Kelly, comté de Kerr, Texas, le 4 juillet 2025

À l’heure où j’écris ces lignes, le bilan des inondations soudaines au Texas s’élève maintenant à plus de 70 morts et 12 personnes sont toujours portées disparues, dont 11 jeunes filles et un moniteur de camp. Il s’agit d’une tragédie horrible et déchirante.

Nombreux sont ceux qui se sont empressés de politiser la tragédie afin de soutenir l’agenda qu’ils défendaient avant la catastrophe – le changement climatique, les coupes budgétaires du ministère de l’environnement, les opérations du service météorologique national, l’administration Biden. La seule implication politique de la catastrophe que je suis prêt à appeler de mes vœux est de réaffirmer l’importance d’établir une commission d’examen des catastrophes aux États-Unis, un argument avancé ici au THB par Mike Smith en mars dernier.

Aujourd’hui, je partage quelques données et le contexte de l’événement pour ceux qui veulent aller au-delà de l’utilisation de morts tragiques dans l’espoir de marquer des points partisans en ligne. Honteux.

Avant d’aborder les données et les recherches pertinentes, voici mon point de vue : cette tragédie s’est produite dans un endroit où les risques d’inondations soudaines sont parmi les plus élevés du pays, où des enfants ont déjà été emportés dans des camps d’été et où les systèmes d’alerte ne sont (apparemment et incroyablement) pas en place. Cette tragédie n’aurait jamais dû se produire et ne devrait jamais se reproduire.

Au début de ma carrière, j’ai étudié l’utilisation des prévisions et des alertes météorologiques au National Center for Atmospheric Research, y compris les alertes aux inondations. Dans l’ensemble, les États-Unis ont enregistré d’énormes progrès en matière de prévisions, d’alertes et d’évacuations, avec une baisse à long terme des taux de mortalité dus aux inondations. Toutefois, la tragédie de cette semaine montre qu’il nous reste encore beaucoup à faire.

Où cette inondation s’est-elle produite ?

Source: Accuweather 2022

L’inondation a eu lieu dans une région du Texas que l’on appelle depuis longtemps  « le couloir des crues éclair ». L’image ci-dessus est tirée d’un article publié en 2022 par Accuweather. Cet article l’a expliqué:

Les crues éclair régulières ont conduit les autorités à surnommer une partie de l’État « Flash Flood Alley » (le couloir des crues éclair), une région géographique qui traverse plusieurs des principales zones métropolitaines du Texas, notamment San Antonio, Dallas, Austin et Waco.

L’escarpement de Balcones, qui est à peu près parallèle à l’Interstate 35, marque l’emplacement du couloir des crues éclair. La zone de faille inactive a formé une élévation de la topographie dans la région, ce qui renforce les systèmes de tempête qui passent au-dessus, les amenant à déverser plus de pluie qu’ils ne le feraient ailleurs.

“Nous passons des plaines côtières à la région des collines. Il y a une élévation d’au moins 150 m”, a déclaré Pete Rose, météorologue à la Lower Colorado River Authority, au journaliste national d’AccuWeather Bill Wadell.

“En plus de cela, vous avez beaucoup de collines et de vallées qui accompagnent ce type de topographie, et ces collines ne contiennent pas beaucoup de sol ; elles ont un sol très fin. Par conséquent, lorsque la pluie tombe, elle n’est pas absorbée en grande partie”, a déclaré M. Rose, précisant que l’eau se précipite dans les vallées et s’accumule dans les ruisseaux et les rivières.

L’air chaud et humide du golfe du Mexique contribue également à alimenter les tempêtes, leur donnant suffisamment d’humidité pour déverser beaucoup de pluie en peu de temps sur le sol poussiéreux du Texas.

S’il y a un endroit où il faut se préparer aux crues soudaines, c’est bien le « couloir des crues éclair ».

Les inondations étaient-elles sans précédent ou inhabituelles ?

Hoyt et Langbein 1940 ont identifié le centre-sud du Texas comme étant l’une des régions des États-Unis présentant le plus grand risque d’inondation.

Les inondations étaient certes extrêmes, mais elles n’auraient pas dû être inattendues d’un point de vue historique. Les inondations extrêmes dans la « vallée des crues soudaines » sont documentées depuis plusieurs siècles, avec des données paléoclimatologiques permettent de remonter des milliers d’années dans le passé.

La figure ci-dessus, tirée d’un texte historique classique de 1940 sur les inondations aux États-Unis, montre que la même région du Texas qui a connu les inondations de cette semaine est connue depuis longtemps pour être un foyer d’inondations soudaines. En fait, près d’un siècle avant Hoyt et Langbein, le Texas a connu l’une des plus grandes pertes humaines de l’histoire des États-Unis liées à des conditions météorologiques extrêmes.

En 1846, dans les mois qui ont suivi l’accession du Texas au rang d’État américain, des inondations massives ont aggravé les nombreux problèmes auxquels étaient confrontés des milliers d’immigrants allemands installés à New Braunfels, au Texas, qui a été durement touché par les inondations de cette semaine.

Selon un récit contemporain de 1846, cité dans une fantastique thèse de doctorat de 2006 sur les inondations au Texas, rédigée par William Keith Guthrie, de l’université du Kansas:

Après de fortes pluies, la Rivière Guadalupe s’élevait souvent de cinq mètres au-dessus de son niveau normal, emportant dans son torrent rapide un certain nombre de grands arbres déracinés plus haut dans les collines. Les petits ruisseaux, qui d’ordinaire ne contiennent pas d’eau courante, devenaient des torrents déchaînés que l’on ne pouvait traverser qu’à la nage.

Cette semaine, Newsweek a rappelé un événement étrangement similaire impliquant des campeurs en 1987 :

La catastrophe fait écho à des aspects d’une inondation en 1987 qui avait tué 10 campeurs dans un camp chrétien voisin, a déclaré dimanche par courriel à Newsweek un météorologue local Cary Burgess. . .

Elle a noté que, même si des inondations comme celle-ci « ne se produisent pas souvent », des inondations de grande ampleur « se sont produites au moins quatre fois au cours des 50 dernières années ».

« Kerrville a en fait connu un niveau de crête plus élevée de 37,4 pouces (95 cm) lors d’un événement survenu en juillet 1987, au cours duquel 10 campeurs ont été perdus en aval », a déclaré Mme Burgess à Newsweek. Le niveau de crête désigne le niveau le plus élevé atteint par une rivière avant qu’elle ne redescende.

Elle a ajouté : « Cette inondation a ressemblé à tous ces événements précédents, bien que nous ayons une population beaucoup plus importante aujourd’hui qu’il y a 40 ou 50 ans ». Lors de l’inondation de 1987, près de 15 cm de pluie se sont abattus sur la région, jetant à l’eau des bus d’adolescents fuyant le camp chrétien « Pot O’ Gold » près de Comfort, au Texas. Les équipes de recherche et de sauvetage en ont sauvé des dizaines, mais 10 adolescents sont morts.

« Chaque inondation de cette ampleur s’est produite en juin, juillet ou août, et est généralement accompagnée d’une caractéristique tropicale », a fait remarquer M. Burgess, ajoutant que « des restes de l’ancienne tempête tropicale Barry qui a touché terre au Mexique la semaine dernière et dont la circulation influence toujours le Texas aujourd’hui ». . .

Burgess a également indiqué à CNN que le lit du fleuve Guadalupe est recouvert de calcaire plutôt que de boue, « et se comporte donc comme du béton ou une rue ». La rivière, qui s’étend sur environ 250 miles, a généralement un cours rapide, vu qu’elle s’écoule sur du calcaire . . .

L’événement de cette semaine n’aurait dû surprendre personne.

Les précipitations extrêmes ou les inondations sont-elles devenues plus fréquentes dans le « couloir des crues éclair » ?

Source: Ishmam et al. 2025

La figure ci-dessus montre, pour la période 1981-2022, deux mesures (ERA5 en haut et CHIRPS en bas) d’une métrique des tendances des précipitations extrêmes pour les États-Unis continental – R95p, « précipitations annuelles pour les jours dépassant le 95e percentile des précipitations totales ». Les couleurs bleues indiquent une tendance à la hausse et les rouges une tendance à la baisse. Les hachures indiquent que la tendance est statistiquement significative.

Les données montrent des variations considérables à travers les États-Unis, mais également aucune indication d’une augmentation de ces indices pour le « couloir de crues éclair » au cours de cette analyse de 42 ans. En fait, à l’exception du sud-ouest (tendance à la baisse) et de certaines parties des Appalaches et de la vallée de l’Ohio (tendance à la hausse), il y a peu d’indications globales de tendances significatives dans la mesure R95p des précipitations extrêmes.

Le groupe de travail 1 du GIEC AR6 a conclu ce qui suit sur les inondations fluviales aux États-Unis :

Il y a peu de preuves et peu d’accord sur les influences observées du changement climatique sur les inondations fluviales en Amérique du Nord (Section 11.5). Les tendances des indices de débit sont confondus et difficiles à séparer des influences de l’ingénierie fluviale, avec des changements importants mais peu de cohérence spatiale à travers les États-Unis, ce qui rend difficile l’identification des tendances avec confiance . . .

D’après la littérature évaluée par les pairs et les données d’observation, il n’y a guère de base empirique pour affirmer que les précipitations extrêmes ont augmenté dans le « couloir des crues éclair » (ou même en fait, dans la majeure partie de l’Amérique du Nord ou du monde). De même, l’affirmation selon laquelle les inondations sont devenues plus fréquentes ou plus graves ne repose sur aucune base solide.

Est-ce que la préparation et la réaction aux inondations c’est améliorée ?

Losanges bleus = décès dus aux inondations, ligne en pointillé = moyenne mobile sur dix ans, ligne verte = tendance linéaire des décès normalisés en fonction de la population. Source : Paul et al. 2018.

La figure ci-dessus montre qu’alors que la population du Texas est passée de ~9,2 millions en 1958 à ~28,6 millions en 2018, le nombre total de décès dus aux inondations est resté relativement constant, ce qui signifie que le taux de mortalité a chuté d’environ deux tiers.

Ces données suggèrent fortement que les actions visant à réduire les risques d’inondation – par le biais d’une meilleure atténuation structurelle, de prévisions et d’alertes améliorées, etc. Les tendances à la baisse des taux de mortalité dus aux inondations au Texas ont également été documentées à l’échelle mondiale.

La série chronologique indique également qu’en termes de décès, la tragédie des inondations de 2025 est exceptionnelle dans le contexte historique récent.

Je termine là où j’ai commencé

Cette tragédie s’est produite dans un endroit où les risques de crues soudaines sont parmi les plus élevés du pays, où des enfants ont déjà été emportés dans des camps de vacances et où des systèmes d’alerte ne sont (apparemment et incroyablement) pas en place. Cette tragédie n’aurait jamais dû se passer et ne devrait plus jamais se reproduire.

S’il y a une question sur laquelle les responsables politiques devraient s’unir pour prendre des mesures, afin que ce type de tragédie ne se reproduise plus jamais —

C’est bien celle-ci.

Traduit par Eric Vieira